Το A23A, το μεγαλύτερο παγόβουνο στον κόσμο, διαλύεται με ταχείς ρυθμούς, χάνοντας σταδιακά τον τίτλο του γίγαντα των ωκεανών.

Ο Τεντ Σκάμπος, ειδικός του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, εκτιμά ότι το παγόβουνο είναι απίθανο να επιβιώσει μέχρι το τέλος Νοεμβρίου. Μια «χιονοστιβάδα πάγου στη θάλασσα» θα μπορούσε να είναι το θεαματικό του τέλος.

«Είναι κάτι ενδιαφέρον να το παρακολουθεί κανείς, σίγουρα όχι πρωτοφανές», δήλωσε ο Σκάμπος στο Associated Press, τονίζοντας πως «κάθε φορά που συμβαίνει κάτι τέτοιο, είναι πάντα ένα μεγάλο και εντυπωσιακό γεγονός».

Η μείωση του όγκου των παγόβουνων δεν αυξάνει άμεσα τη στάθμη της θάλασσας, επειδή ήδη επιπλέουν. Όμως, επιταχύνει τη ροή των παγετώνων της ξηράς προς τους ωκεανούς, συμβάλλοντας τελικά στην άνοδο της στάθμης.

Το A23A αποσπάστηκε από την Ανταρκτική το 1986, έπειτα από μια τεράστια ρωγμή στον παγετώνα. Παρέμεινε κοντά στην ήπειρο για περίπου τρεισήμισι δεκαετίες, προτού μετακινηθεί βόρεια, προς την περιοχή γύρω από το νησί Σάουθ Τζόρτζια, τον τελικό προορισμό των τεράστιων παγόβουνων.

Νωρίτερα φέτος, το παγόβουνο είχε μέγεθος όσο το Ρόουντ Άιλαντ και ζύγιζε ένα τρισεκατομμύριο τόνους. Σήμερα, έχει συρρικνωθεί στο μέγεθος του Χιούστον. Το D15A είναι πλέον το μεγαλύτερο παγόβουνο στον κόσμο, σχεδόν διπλάσιο από το A23A, σύμφωνα με τον Άντριου Μέιγερς του British Antarctic Survey.

Το A23A έχει ήδη δημιουργήσει μικρότερα κομμάτια πάγου, όπως τα A23D, A23E και A23F. Δορυφορικές εικόνες της NASA δείχνουν ότι τα μικρότερα παγόβουνα αποκολλήθηκαν μόλις λίγες ημέρες πριν.

«Παραμένει αρκετά παχύ, αλλά είναι πολύ πιο λεπτό σε σχέση με τότε που αποσπάστηκε από την ήπειρο», λέει ο Σκάμπος.

Ο Μέιγερς εκτιμά ότι η διάσπαση θα επιταχυνθεί, καθώς το παγόβουνο κινείται βορειότερα και ξεκινά η άνοιξη στην Ανταρκτική. Μέχρι το τέλος της σεζόν, το A23A πιθανότατα θα διαλυθεί σε κομμάτια τόσο μικρά που δεν θα μπορούν πλέον να παρακολουθηθούν.

Αν το παγόβουνο επιβιώσει την άνοιξη, το καλοκαίρι θα είναι ακόμη πιο σκληρό, σύμφωνα με τον Σκάμπος. Το θερμό νερό μπορεί να προκαλέσει κατάρρευση, μετατρέποντάς το σε μια «χιονοστιβάδα που επιπλέει» και διαλύοντάς το ακόμη και μέσα σε μία ημέρα.