Η διαβίωση σε συνθήκες ακραίας ζέστης φαίνεται πως επηρεάζει τον ρυθμό με τον οποίο γερνάμε, σύμφωνα με νέα επιστημονική έρευνα που δημοσιεύθηκε στο περιοδικό Natural Climate Change. Επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο του Χονγκ Κονγκ, αναλύοντας υγειονομικά δεδομένα 15 ετών από περίπου 25.000 ενήλικες στην Ταϊβάν, κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι δύο χρόνια έκθεσης σε υψηλές θερμοκρασίες μπορούν να επιταχύνουν τη βιολογική γήρανση ενός ατόμου κατά 8 έως 12 ημέρες.

Η Κούι Γκούο, καθηγήτρια Δημόσιας Υγείας και επικεφαλής της έρευνας, τόνισε ότι αυτός ο αριθμός, αν και μικρός, συσσωρεύεται με την πάροδο του χρόνου. «Αυτός ο μικρός αριθμός έχει στην πραγματικότητα μεγάλη σημασία», δήλωσε η Γκούο, προσθέτοντας: «Εμείς μελετήσαμε τις συνέπειες της έκθεσης για δύο χρόνια, όμως όλοι γνωρίζουμε ότι οι ιδιαίτερα υψηλές θερμοκρασίες υπάρχουν εδώ και δεκαετίες».

Η ίδια διευκρινίζει ότι αυτός ο δείκτης γήρανσης δεν συνεπάγεται απώλεια ημερών από τη ζωή, αλλά μια μετρήσιμη αλλαγή στους βιολογικούς δείκτες της γήρανσης, χωρίς άμεση μείωση του προσδόκιμου ζωής.

Η έρευνα ορίζει ως ακραία ζέστη μια περίοδο τουλάχιστον δύο ημερών με θερμοκρασίες πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα, ή οποιοδήποτε διάστημα κατά το οποίο έχουν εκδοθεί προειδοποιήσεις για υψηλές θερμοκρασίες.

Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν 12 υγειονομικούς παράγοντες, τους λεγόμενους βιοδείκτες, για να εκτιμήσουν την επίδραση της θερμοκρασίας στη γήρανση των συμμετεχόντων. Η αξιολόγηση έγινε συγκρίνοντας τη βιολογική με τη χρονολογική ηλικία. Η βιολογική ηλικία είναι μια συνολική μέτρηση της υγείας των πνευμόνων, του ήπατος και των κυττάρων σε σχέση με έναν απόλυτα υγιή ανθρώπινο οργανισμό. «Οι περισσότερες χώρες του κόσμου είναι αντιμέτωπες με έναν γηράσκοντα πληθυσμό», σχολιάζει η Γκουό, υπογραμμίζοντας πως η επιτάχυνση της βιολογικής γήρανσης από περιβαλλοντικούς παράγοντες μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες, καθώς συνδέεται με πολλές παθήσεις και ασθένειες.

Χώρες όπως η Ιταλία, η Ισπανία και η Ταϊβάν έχουν μερικούς από τους πιο ηλικιωμένους πληθυσμούς στον κόσμο, ενώ στις ΗΠΑ αναμένεται ότι το 25% του πληθυσμού θα είναι άνω των 65 ετών μέχρι το 2050.

Η έρευνα του Πανεπιστημίου του Χονγκ Κονγκ ενισχύει προηγούμενες μελέτες που δείχνουν παρόμοιους κινδύνους από την έκθεση στη ζέστη. Μια πρόσφατη αμερικανική έρευνα σε 3.600 ηλικιωμένους έδειξε ότι η διαβίωση σε θερμοκρασίες 33 βαθμών Κελσίου για περισσότερες από 140 ημέρες ετησίως μπορεί να προσθέσει έως και 14 μήνες επιπλέον γήρανσης.

«Τα αποτελέσματα όλων αυτών των ερευνών δείχνουν πως οι άνθρωποι δεν έχουν πλήρη επίγνωση του σοβαρού κινδύνου», καταλήγει η Γκουό. «Οι Αρχές δημόσιας υγείας πρέπει να αρχίσουν να αναλαμβάνουν μεγαλύτερες πρωτοβουλίες».