Ο Ντάνιελ Ρόθμαν, μαθηματικός του MIT, προειδοποιεί ότι ο πλανήτης οδεύει προς μια τροχιά μαζικής εξαφάνισης, μια πορεία που μπορεί να διαρκέσει χιλιετίες, αλλά φαίνεται αναπόφευκτη. Ο Ρόθμαν μελετά τον κύκλο του άνθρακα της Γης στο παρελθόν, εξετάζοντας περιπτώσεις όπου αυτός ξέφυγε από τον έλεγχο, ανακτώντας την ισορροπία του μετά από εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια. Οι διαταραχές αυτές εκφράζονται ως μαζικές εξαφανίσεις, καθώς η ζωή στη Γη βασίζεται στον άνθρακα.

Οι γεωλόγοι έχουν ανακαλύψει ότι πολλές μαζικές εξαφανίσεις, συμπεριλαμβανομένης της χειρότερης στην ιστορία, προκλήθηκαν από ηφαιστειακές εκρήξεις που απελευθέρωσαν τεράστιες ποσότητες διοξειδίου του άνθρακα (CO2) στην ατμόσφαιρα και τους ωκεανούς, και όχι από αστεροειδείς. Όταν εισάγουμε υπερβολικό CO2 στο σύστημα, ο κύκλος του άνθρακα διαταράσσεται και το σύστημα μπορεί να εισέλθει σε μια κατάσταση πλανητικής κατάρρευσης, όπου οι διεργασίες της Γης απελευθερώνουν ακόμη μεγαλύτερες ποσότητες άνθρακα.

Η επακόλουθη απελευθέρωση άνθρακα θα οδηγήσει τον πλανήτη σε μια καταστροφική πορεία 100 χιλιετιών, προτού ανακτήσει την ισορροπία του. Σύμφωνα με τους υπολογισμούς του Ρόθμαν, έχουμε ήδη ξεκινήσει αυτή την πορεία. Οι μαζικές εξαφανίσεις είναι πολύ μεγαλύτερες καταστροφές από πανδημίες ή υπερ-εκρήξεις ηφαιστείων, που είναι συνηθισμένα φαινόμενα στη Γη.

Οι μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις συμβαίνουν όταν οι συνθήκες στην επιφάνεια της Γης γίνονται αφόρητες για τις περισσότερες μορφές ζωής. Έχουν υπάρξει πέντε μεγάλες μαζικές εξαφανίσεις στην ιστορία, όπου εξαφανίστηκε το 75% των ειδών. Η πιο πρόσφατη συνέβη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια και τερμάτισε την εποχή των δεινοσαύρων.

Η καταστροφή που έχουν προκαλέσει οι άνθρωποι είναι σχετικά μικρή, περίπου 10%. Ωστόσο, μια μελέτη του 2011 στο περιοδικό Nature προειδοποιεί ότι αν συνεχίσουμε με τον τρέχοντα ρυθμό εξαφάνισης ειδών, θα μπορούσαμε να βιώσουμε την έκτη μεγάλη μαζική εξαφάνιση σε διάστημα από τρεις αιώνες έως 11.330 χρόνια από τώρα. Μπορεί επίσης να υπάρξουν κρυμμένα σημεία καμπής, στα οποία τα εναπομείναντα είδη θα εξαφανιστούν σχεδόν ταυτόχρονα.

Η Γη μπορεί να απορροφήσει οποιαδήποτε ποσότητα άνθρακα με την πάροδο του χρόνου. Όμως, ο ρυθμός με τον οποίο οι άνθρωποι εισάγουν CO2 στην ατμόσφαιρα και τους ωκεανούς είναι πολύ γρήγορος. Οι ωκεανοί απορροφούν το υπερβολικό διοξείδιο του άνθρακα και γίνονται πιο όξινοι, αλλά η διαδικασία αυτή είναι αργή. Η Γη καθαρίζει συνεχώς το CO2 από την ατμόσφαιρα, αλλά η διαδικασία αυτή διαρκεί εκατομμύρια χρόνια. Αν συνεχίσουμε έτσι για πολύ περισσότερο, θα δούμε τις πραγματικές συνέπειες αυτής της βλάβης στο σύστημα.