Το Μονουμεντάλ του Μπουένος Άιρες γέμισε από 85.000 φίλαθλους που ήρθαν να αποχαιρετήσουν τον Λιονέλ Μέσι στο 208ο και τελευταίο του παιχνίδι με τη φανέλα της Αργεντινής. Τα εισιτήρια εξαντλήθηκαν σε περίπου 90 λεπτά, ενώ στη μεταπώληση οι τιμές έφτασαν πάνω από τα 2.500 δολάρια. Στις εξέδρες βρέθηκαν πρόσωπα από τις ομάδες που κατέκτησαν τα Παγκόσμια Κύπελλα του 1978, του 1986 και του 2022.

Ο Μέσι εμφανίστηκε στον αγωνιστικό χώρο έχοντας δίπλα του τους τρεις γιους του, ενώ πυροτεχνήματα φώτισαν το στάδιο. Μια τεράστια φανέλα με το «10» απλώθηκε στο γήπεδο με τη λέξη «Gracias». Ο αρχηγός της Αργεντινής δεν κατάφερε να συγκρατήσει τη συγκίνησή του, όπως και ο Λιονέλ Σκαλόνι, που δάκρυσε κατά την ανάκρουση του εθνικού ύμνου.

Η κορυφαία στιγμή της βραδιάς ήρθε στο 10ο λεπτό, όταν το παιχνίδι διακόπηκε και το στάδιο σηκώθηκε όρθιο για ένα παρατεταμένο χειροκρότημα προς τον κάτοχο της ιστορικής φανέλας με το «10». Οι ιαχές «Messi, Messi» σκέπασαν το γήπεδο, με τον ίδιο να χαιρετά τον κόσμο εμφανώς συγκινημένο.

Το πρώτο ημίχρονο ολοκληρώθηκε χωρίς γκολ, παρά την υπεροχή των Αργεντινών. Με την έναρξη του δεύτερου μέρους, η ομάδα του Σκαλόνι βρήκε τον δρόμο προς τα δίχτυα. Στο 48ο λεπτό ο Νικολάς Οταμέντι άνοιξε το σκορ έπειτα από εκτέλεση κόρνερ του Μέσι. Στο 61′ ο Μέσι έστρωσε την μπάλα στον Νίκο Παζ, ο οποίος με εξαιρετικό σουτ έξω από την περιοχή πέτυχε το 2-0, δηλώνοντας την παράδοση της μπάλας σε έναν από τους μελλοντικούς ηγέτες της ομάδας.

Στο 70ό λεπτό η Αργεντινή κέρδισε πέναλτι και ο Μέσι, χωρίς αμφιβολία, πήρε την μπάλα. Στάθηκε απέναντι στον τερματοφύλακα του Μπενίν και εκτέλεσε εύστοχα, γράφοντας το 3-0 και πετυχαίνοντας το τελευταίο γκολ της καριέρας του με το εθνόσημο. Παρά την επιτυχία, ο Μέσι έχασε μεγάλη ευκαιρία στο 75′ και λίγο πριν από το τέλος σημάδεψε το δοκάρι. Στα τελευταία λεπτά, ο ίδιος συνέχισε να κυνηγά κάθε φάση, φτάνοντας σε πλήρες σπριντ για να προλάβει την μπάλα πριν περάσει την τελική γραμμή, κινητοποιώντας την εξέδρα.

Η αποχαιρετισμός του Μέσι από την εθνική Αργεντινής έχει μεγαλύτερο βάρος λόγω της ιδιαίτερης σχέσης του με τη χώρα. Για χρόνια δεχόταν κριτική επειδή οι επιτυχίες του στην Μπαρτσελόνα δεν συνοδεύονταν από τίτλους με την εθνική. Το 2016, μετά τον χαμένο τελικό του Copa América απέναντι στη Χιλή, ανακοίνωσε την αποχώρησή του. Επέστρεψε και άλλαξε την ιστορία: κατέκτησε το Copa América το 2021, τη Finalissima το 2022, το Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ την ίδια χρονιά και ακόμη ένα Copa América το 2024. Το καλοκαίρι του 2026 οδήγησε την Αργεντινή μέχρι τον τελικό του Μουντιάλ, όπου ηττήθηκε με 1-0 από την Ισπανία, και λίγες εβδομάδες αργότερα ανακοίνωσε την αποχώρησή του.

Η πορεία του ξεκίνησε το 2005 και έκλεισε 21 χρόνια αργότερα στο ίδιο γήπεδο όπου οι Αργεντινοί συγκεντρώθηκαν να του πουν το τελευταίο «ευχαριστώ». Ο Μέσι αποχωρεί ως ο κορυφαίος σκόρερ και ρέκορντμαν συμμετοχών της εθνικής, έχοντας συνδέσει το όνομά του με την πιο επιτυχημένη περίοδο της χώρας μετά την εποχή του Ντιέγκο Μαραντόνα. Λίγο πριν από το τελευταίο παιχνίδι, είχε συνοψίσει τα αισθήματά του σε λίγες λέξεις: «Φεύγω ήρεμος. Έδωσα τα πάντα».

Και τελικά έφυγε όπως ακριβώς θα ήθελε το Μονουμεντάλ: με μια νίκη, δύο ασίστ, ένα τελευταίο γκολ και περισσότερους από 85.000 ανθρώπους όρθιους να χειροκροτούν το τέλος μιας ιστορίας που κράτησε περισσότερο από δύο δεκαετίες.