Την επόμενη φορά που θα κοιτάξετε τα χέρια κάποιου, παρατηρήστε τους αντίχειρες. Μια νέα μελέτη από τα Πανεπιστήμια του Ρέντινγκ και του Ντούραμ υποδεικνύει ότι οι αντίχειρες μπορεί να κρύβουν περισσότερες πληροφορίες από ό,τι νομίζουμε, αποκαλύπτοντας μια άμεση σχέση με το μέγεθος του εγκεφάλου.

Οι ερευνητές ανέλυσαν 95 είδη πρωτευόντων, από χιμπατζήδες και γορίλες μέχρι ουρακοτάγκους και εξαφανισμένα είδη, όπως ο Australopithecus afarensis και ο Homo neanderthalensis. Τα αποτελέσματα έδειξαν μια σταθερή τάση: όσο πιο αναπτυγμένος ήταν ο αντίχειρας, τόσο μεγαλύτερος ήταν ο εγκέφαλος.

Η μελέτη καταδεικνύει ότι αυτοί οι δύο παράγοντες εξελίχθηκαν παράλληλα για εκατομμύρια χρόνια. Όταν οι πρόγονοί μας άρχισαν να χρησιμοποιούν εργαλεία και να χειρίζονται αντικείμενα με μεγαλύτερη ακρίβεια, ο εγκέφαλός τους αναγκάστηκε να προσαρμοστεί και να μεγαλώσει για να υποστηρίξει αυτές τις νέες δεξιότητες.

Όπως εξήγησε η επικεφαλής της έρευνας, δρ. Joanna Baker, «οι δεξιότητες αυτές τελειοποιήθηκαν μέσα από εκατομμύρια χρόνια εγκεφαλικής εξέλιξης».

Ένα ακόμα απρόσμενο εύρημα ήταν ότι η ισχυρότερη σύνδεση δεν βρέθηκε στην παρεγκεφαλίδα, όπως αρχικά πίστευαν οι επιστήμονες, αλλά στον νεοφλοιό. Ο νεοφλοιός είναι η περιοχή του εγκεφάλου που ελέγχει ανώτερες γνωστικές λειτουργίες όπως η σκέψη, η συνείδηση και η αισθητηριακή επεξεργασία. Αυτό ανοίγει νέους δρόμους για την κατανόηση της σχέσης μεταξύ της σωματικής επιδεξιότητας και της ανάπτυξης της νοημοσύνης.

Ωστόσο, η μελέτη επισημαίνει ότι η ανθρώπινη επιδεξιότητα έχει και το τίμημά της. Τα βρέφη χρειάζονται πολύ περισσότερο χρόνο σε σχέση με τα μικρά άλλων πρωτευόντων για να κατακτήσουν ακόμα και βασικές κινήσεις. Ένα μωρό χρειάζεται περίπου πέντε μήνες για να πιάσει εσκεμμένα ένα αντικείμενο και χρόνια για πιο σύνθετες δεξιότητες, όπως το δέσιμο των κορδονιών. Παράλληλα, άλλα πρωτεύοντα στην αντίστοιχη ηλικία έχουν ήδη ολοκληρώσει την κινητική τους ανάπτυξη, και κάποια έχουν ήδη ξεκινήσει να αναπαράγονται.

Με άλλα λόγια, η ανώτερη επιδεξιότητα και νοημοσύνη του ανθρώπου αποτελούν ένα «εξελικτικό επενδυτικό σχέδιο». Χρειάζεται περισσότερος χρόνος και ενέργεια, αλλά το αποτέλεσμα είναι μοναδικό στην ιστορία της εξέλιξης.