Η Ερυθρά Θάλασσα βρίσκεται σε κρίσιμη καμπή, καθώς η Σαουδική Αραβία σχεδιάζει στρατιωτική επιχείρηση εναντίον των Χούθι, οι οποίοι υποστηρίζονται από το Ιράν. Αξιωματούχοι της περιοχής και της Δύσης περιγράφουν σενάρια που κινούνται από μια προέλαση κατά μήκος των ακτών για τη διασφάλιση της ναυσιπλοΐας έως μια ευρύτερη επίθεση με ταυτόχρονες επιχειρήσεις σε πολλαπλά μέτωπα.

Η επιχείρηση αναμένεται να ξεκινήσει μέσα στις επόμενες εβδομάδες. Δυνάμεις της Υεμένης υπό την εποπτεία του Ριάντ προβλέπεται να ενεργήσουν επί του εδάφους, με την υποστήριξη αεροπορικών επιδρομών της Σαουδικής Αραβίας, σύμφωνα με έξι πηγές που γνωρίζουν τις σχετικές προετοιμασίες.

Οι ΗΠΑ παρέχουν ήδη πληροφορίες για την υποστήριξη των επιχειρήσεων του Ριάντ στην Υεμένη. Παράλληλα, ορισμένες χώρες της περιοχής και ευρωπαϊκές χώρες προσφέρουν κυρίως αμυντική στρατιωτική βοήθεια στη Σαουδική Αραβία. Ωστόσο, οι σύμμαχοι του Ριάντ δεν αναμένεται να συμμετάσχουν άμεσα στις πολεμικές επιχειρήσεις, όπως υποστηρίζουν οι ίδιες πηγές.

Η Σαουδική Αραβία εμπλάκη στον εμφύλιο πόλεμο της γειτονικής Υεμένης το 2015, ως επικεφαλής αραβικού συνασπισμού που στήριζε τη διεθνώς αναγνωρισμένη κυβέρνηση, την οποία οι Χούθι είχαν εκδιώξει από την πρωτεύουσα Σαναά. Η εκεχειρία που συμφωνήθηκε μεταξύ των αντιμαχόμενων πλευρών το 2022 διατηρήθηκε σε μεγάλο βαθμό έως το φθινόπωρο και τερμάτιστηκε όταν οι Χούθι εξαπέλυσαν επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη εναντίον σαουδαραβικών πλοίων και πετρελαϊκών υποδομών, στο απόηχο του πολέμου με το Ιράν.

Βασικός στόχος της σχεδιαζόμενης σαουδαραβικής επιχείρησης είναι η ανατροπή των εδαφικών κερδών που πέτυχαν οι Χούθι τον περασμένο μήνα, όταν προέλασαν κατά μήκος των ακτών και κατέλαβαν τον έλεγχο των στενών Μπαμπ ελ Μαντέμπ. Μέχρι σήμερα δεν είχε δημοσιοποιηθεί σχετικό σχέδιο, σύμφωνα με πηγές που γνωρίζουν τις προθέσεις, μεταξύ των οποίων αξιωματούχοι του Κόλπου και της Υεμένης καθώς και δυτικοί διπλωμάτες.

Αξιωματούχοι του Κόλπου και της Υεμένης αναφέρουν ότι το Ριάντ εξετάζει δύο πιθανά σενάρια. Το πρώτο προβλέπει περιορισμένη επιχείρηση στην περιοχή γύρω από τα στενά Μπαμπ ελ Μαντέμπ. Το δεύτερο προβλέπει ευρύτερη επίθεση, με ταυτόχρονες επιχειρήσεις σε πολλαπλά μέτωπα της Υεμένης, συγκεκριμένα στις επαρχίες Αλ Μπάιντα, Μαρίμπ, Ταΐζ και Αλ Τζαουφ.

Ανάλογα με την έκταση της επιχείρησης, θα μπορούσαν να κινητοποιηθούν περισσότεροι από 100.000 Υεμενίτες στρατιώτες, σύμφωνα με αξιωματούχους.

Το Μπαμπ ελ Μαντέμπ αποτελεί τη νότια έξοδο της Ερυθράς Θάλασσας και αποτελεί κρίσιμη θαλάσσια οδό μεταξύ Μεσογείου και Ασίας. Η διαδρομή απέκτησε ακόμη μεγαλύτερη σημασία το φθινόπωρο ως εναλλακτική λύση έναντι του Στενού του Ορμούζ, το οποίο θεωρείται ότι έχει κλείσει ουσιαστικά λόγω της σύγκρουσης με το Ιράν.

Το Ριάντ έχει καταλήξει στο συμπέρασμα ότι δεν μπορεί να συμμετάσχει σε νέες ειρηνευτικές διαπραγματεύσεις με τους Χούθι, όσο οι τελευταίοι διατηρούν τον έλεγχο του Μπαμπ ελ Μαντέμπ. Η κατοχή του στενού τους προσδίδει, κατά δυτικούς διπλωμάτες και αξιωματούχο του Κόλπου, σημαντική παγκόσμια διαπραγματευτική ισχύ.

Οι πηγές που γνωρίζουν τις προετοιμασίες της Σαουδικής Αραβίας δεν ήταν σε θέση να προσδιορίσουν με ακρίβεια πότε θα ξεκινήσει η επίθεση. Οι εκτιμήσεις τους κυμαίνονται από την επόμενη εβδομάδα έως την περίοδο μετά τις ενδιάμεσες εκλογές στις ΗΠΑ, στις αρχές Νοεμβρίου.

Ο Μάικλ Ράτνεϊ, πρώην πρεσβευτής των ΗΠΑ στη Σαουδική Αραβία, εκτίμησε ότι η επιχείρηση θα έχει περιορισμένο εύρος και θα είναι σαφώς μικρότερης κλίμακας από τη στρατιωτική επιχείρηση υπό τη σαουδαραβική ηγεσία το 2015, η οποία είχε στόχο να εκδιώξει τους Χούθι.

Η Ουάσινγκτον, η οποία χαρακτηρίζεται ως ο ισχυρότερος σύμμαχος της Σαουδικής Αραβίας, παρέχει στρατιωτικούς συμβούλους και πληροφορίες, μεταξύ των οποίων στοιχεία για τον εντοπισμό στόχων, προκειμένου να υποστηρίξει τις σαουδαραβικές αεροπορικές επιχειρήσεις στην Υεμένη, σύμφωνα με δυτικό διπλωμάτη.

Ωστόσο, η αμερικανική υποστήριξη ενδέχεται να παραμείνει περιορισμένη. Νωρίτερα είχε αναφερθεί ότι ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ απέρριψε αιτήματα του ηγέτη της Σαουδικής Αραβίας Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν για άμεση στρατιωτική συνδρομή, όπως την πραγματοποίηση αεροπορικών πληγμάτων.

Η Τουρκία και το Πακιστάν, με τα οποία η Σαουδική Αραβία υπέγραψε τον περασμένο μήνα κοινή αμυντική συμφωνία, έχουν προμηθεύσει στο βασίλειο στρατιωτικό εξοπλισμό, ο οποίος χρησιμοποιείται στην Υεμένη, σύμφωνα με Πακιστανούς και περιφερειακούς αξιωματούχους.

Τον περασμένο μήνα, το Πακιστάν έστειλε στο Άντεν τέσσερα μεταγωγικά αεροσκάφη με στρατιωτικό εξοπλισμό. Μεταξύ των συστημάτων περιλαμβάνονταν συστήματα αεράμυνας, ελαφρύ πυροβολικό, μη επανδρωμένα αεροσκάφη και συστήματα αντιμετώπισης μη επανδρωμένων αεροσκάφων, όπως δήλωσε Πακιστανός κυβερνητικός αξιωματούχος. Το Άντεν αποτελεί την έδρα της κυβέρνησης της Υεμένης που υποστηρίζει η Σαουδική Αραβία.

Πακιστανοί στρατιωτικοί σύμβουλοι βρίσκονται επίσης στην Υεμένη, μαζί με Σαουδάραβες ομόλογούς τους, και υποστηρίζουν τις δυνάμεις της χώρας, σύμφωνα με δεύτερο Πακιστανό αξιωματούχο, αξιωματούχο του Κόλπου και δυτικό διπλωμάτη. Παράλληλα, τουρκικά μη επανδρωμένα αεροσκάφη, τα οποία η Σαουδική Αραβία είχε αγοράσει πριν από τον τρέχοντα πόλεμο, έχουν αναπτυχθεί πάνω από την Υεμένη.

Μία από τις βασικές ανησυχίες του Ριάντ ενόψει μιας νέας επιχείρησης στην Υεμένη είναι η προστασία των πετρελαϊκών εγκαταστάσεων και άλλων κρίσιμων υποδομών από επιθέσεις των Χούθι με μη επανδρωμένα αεροσκάφη και πυραύλους. Σύμφωνα με περιφερειακούς αξιωματούχους, η Σαουδική Αραβία έχει ζητήσει από αρκετούς συμμάχους της βοήθεια με αμυντικά συστήματα.

Το Πακιστάν έχει αναπτύξει στη Σαουδική Αραβία από 30.000 έως 40.000 στρατιώτες για την προστασία των χερσαίων συνόρων του βασιλείου και την αναχαίτιση μη επανδρωμένων αεροσκάφων και πυραύλων, σύμφωνα με Πακιστανό αξιωματούχο. Οι δυνάμεις αυτές άρχισαν να φτάνουν σταδιακά από την πευθαλή, ενώ επιπλέον στρατεύματα αναπτύχθηκαν μετά την πρόσφατη κλιμάκωση.

Ο ίδιος αξιωματούχος διευκρίνισε: «Το Ισλαμαμπάντ, ωστόσο, δεν έχει λάβει απόφαση για αποστολή στρατευμάτων στην Υεμένη με σκοπό την άμεση συμετοχή τους στις μάχες, διευκρίνισε ο ίδιος αξιωματούχος.»

Τα υπουργεία Άμυνας του Πακιστάν και της Τουρκίας δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχόλιο σχετικά με τη στρατιωτική υποστήριξη προς το Ριάντ.

Η Γαλλία, από την πλευρά της, έχει ανακοινώσει ότι θα στείλει αμυντικά συστήματα και στρατιωτικές δυνάμεις στη Σαουδική Αραβία, προκειμένου να συμβάλουν στην προστασία της πόλης-λιμανιού Γιανμπού στην Ερυθρά Θάλασσα.