Μια εντυπωσιακή φωτογραφία της Γης, τραβηγμένη από ένα διαστημόπλοιο της NASA σε απόσταση 290 εκατομμυρίων χιλιομέτρων, αποκαλύπτει το πόσο μικροί είμαστε στο αχανές σύμπαν. Η εικόνα αυτή μας προκαλεί δέος και μας βοηθά να αντιληφθούμε καλύτερα τη θέση μας στον κόσμο.

Το διαστημόπλοιο Psyche εκτοξεύθηκε στις 13 Οκτωβρίου 2023, με προορισμό τον αστεροειδή 16 Psyche, έναν αστεροειδή πλούσιο σε μέταλλα, όπου αναμένεται να φτάσει τον Ιούλιο του 2029. Εκεί θα ξεκινήσει η κύρια αποστολή του: να μελετήσει τον Psyche, ο οποίος πιθανώς είναι ο εκτεθειμένος πυρήνας ενός πρωτοπλανήτη. Η βαθύτερη κατανόηση του σχηματισμού βραχωδών πλανητών με μεταλλικούς πυρήνες, θα προσφέρει πολύτιμες πληροφορίες για το σχηματισμό πλανητών όπως η Γη.

Στις 20 και 23 Ιουλίου, πραγματοποιήθηκε ο τακτικός έλεγχος των επιστημονικών οργάνων του διαστημικού αεροσκάφους. Οι δίδυμες κάμερες του οργάνου multispectral imager του Psyche, κατέγραψαν πολλαπλές φωτογραφίες μακράς έκθεσης (έως 10 δευτερολέπτων) της Γης.

Στη φωτογραφία, η Γη εμφανίζεται σαν μια μικροσκοπική κουκκίδα στο πουθενά, δίπλα σε μια άλλη κουκκίδα, τη Σελήνη. Και οι δύο λάμπουν χάρη στο ανακλώμενο ηλιακό φως, μέσα σε ένα αστρικό πεδίο στον αστερισμό του Κριού. Οι λήψεις έγιναν από μια τεράστια απόσταση, περίπου 290 εκατομμυρίων χιλιομέτρων.

Το 1990, το Voyager 1 είχε κάνει μια αντίστοιχη λήψη, με το αποτέλεσμα να ονομάζεται "Pale Blue Dot", καθώς η Γη φαινόταν σαν μια μικροσκοπική μπλε κουκκίδα. Όμως, η απόσταση της λήψης τότε ήταν 6 δισεκατομμύρια χιλιόμετρα, πολύ μεγαλύτερη από την απόσταση της λήψης του Psyche.

Όπως αναφέρει η NASA, το πολυφασματικό όργανο απεικόνισης Psyche περιλαμβάνει ένα ζευγάρι πανομοιότυπων καμερών εξοπλισμένων με φίλτρα και τηλεσκοπικούς φακούς, που θα φωτογραφίσουν την επιφάνεια του αστεροειδούς Psyche σε διαφορετικά μήκη κύματος φωτός. Το χρώμα και το σχήμα του φάσματος ενός πλανητικού σώματος μπορούν να αποκαλύψουν λεπτομέρειες για τη σύστασή του.

Κατά την επιλογή στόχων για τη δοκιμή και τη βαθμονόμηση του απεικονιστή, οι επιστήμονες αναζητούν σώματα που λάμπουν με το ανακλώμενο ηλιακό φως, όπως ακριβώς κάνει και ο αστεροειδής Psyche. Για αυτόν τον λόγο, εστίασαν στη Γη και τη Σελήνη. Εξετάζουν επίσης, αντικείμενα που έχουν ένα φάσμα με το οποίο είναι εξοικειωμένοι, ώστε να μπορούν να συγκρίνουν προηγούμενα δεδομένα από τηλεσκόπια ή διαστημόπλοια από αυτά τα αντικείμενα, με εκείνα που παρατηρούν τα όργανα του Psyche.

Ο απώτερος στόχος είναι να μάθουν περισσότερα για το πώς μπορεί να σχηματίστηκε (και) η Γη. Η φωτογραφία της Γης αποτελεί μια σημαντική στιγμή της ανθρώπινης εξερεύνησης και της τεχνολογικής προόδου, καθώς εμβαθύνουμε στη μελέτη του ηλιακού μας συστήματος.