Είναι επιστημονικά αποδεδειγμένο εδώ και πάνω από δύο αιώνες: οι γυναίκες έχουν μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής από τους άνδρες. Η επιστημονική κοινότητα προσπαθούσε να εξηγήσει αυτή τη διαφορά, και τώρα, μια διεθνής ομάδα ερευνητών πιστεύει πως έφτασε στην πηγή του μυστηρίου.

Η θεωρία του "ετερογαμικού φύλου" φαίνεται να είναι η κινητήρια δύναμη, αν και όχι η μοναδική. Οι άνδρες χαρακτηρίζονται ως το "ετερογαμικό φύλο", καθώς τα φυλετικά τους χρωμοσώματα δεν είναι ολόιδια – φέρουν ένα Χ και ένα Υ. Αυτή η ασυμμετρία τους φέρνει σε μειονεκτική θέση συγκριτικά με τις γυναίκες, που διαθέτουν δύο Χ χρωμοσώματα. Εξαιτίας αυτού του συνδυασμού XY, οι άνδρες εμφανίζουν μεγαλύτερη ευαλωτότητα σε βλαβερές γενετικές μεταλλάξεις και ασθένειες, μειώνοντας έτσι το προσδόκιμο ζωής τους. Όπως δήλωσε χαρακτηριστικά ο δρ. Φερνάντο Κολτσέρο, συγγραφέας της μελέτης από το Ινστιτούτο Εξελικτικής Ανθρωπολογίας Max Planck στη Λειψία της Γερμανίας στην Daily Mail, «Πιστεύουμε ότι το ετερογαμικό φύλο είναι μερικώς η απάντηση». Και πρόσθεσε: «Βρήκαμε ότι υπάρχουν παράγοντες που συνδέονται στενά με την εξελικτική μας ιστορία και συμβάλλουν επίσης σε αυτό».

Από τη δεκαετία του 1740, είναι γνωστό ότι οι γυναίκες έχουν μεγαλύτερη διάρκεια ζωής από τους άνδρες, ένα φαινόμενο που παρατηρείται με συνέπεια σε όλες σχεδόν τις χώρες και τις ιστορικές περιόδους. Σύμφωνα με το Our World in Data, ο μέσος παγκόσμιος όρος ζωής είναι σήμερα 73,8 έτη για τις γυναίκες και 68,4 έτη για τους άνδρες. Παρά τις κατά καιρούς διακυμάνσεις, οι γυναίκες σταθερά υπερτερούν. Αυτή η τάση δεν περιορίζεται μόνο στους ανθρώπους, αλλά παρατηρείται και σε άλλα θηλαστικά, όπως οι παπαγάλοι και οι γορίλες, όπου τα θηλυκά ζουν περισσότερο από τα αρσενικά. Ωστόσο, σε άλλα είδη του ζωικού βασιλείου, συμβαίνει το αντίθετο: σε πτηνά, έντομα και ερπετά, τα αρσενικά ζουν περισσότερο, περιπλέκοντας την εικόνα.

Για να αποκρυπτογραφήσουν το χάσμα στη διάρκεια ζωής, οι ερευνητές ανέλυσαν δεδομένα από 528 είδη θηλαστικών και 648 είδη πτηνών σε ζωολογικούς κήπους ανά τον κόσμο. Όπως και στους ανθρώπους, το 72% των θηλαστικών παρουσίασε μεγαλύτερη διάρκεια ζωής στα θηλυκά, ενώ το 68% των πτηνών έδειξε το αντίθετο. Η υπόθεση του "ετερογαμικού φύλου" θεωρείται η βασική ερμηνεία για τα θηλαστικά. Οι μελέτες δείχνουν ότι η ύπαρξη δύο χρωμοσωμάτων Χ προστατεύει τις γυναίκες από επιβλαβείς μεταλλάξεις, προσφέροντας τους ένα πλεονέκτημα επιβίωσης. Αντίθετα, τα αρσενικά δεν διαθέτουν δεύτερο Χ χρωμόσωμα για να αντισταθμίσουν μια βλαβερή "αλληλόμορφη" (μια παραλλαγή μιας γενετικής αλληλουχίας σε μια συγκεκριμένη περιοχή ενός χρωμοσώματος). Όπως εξήγησε η δρ. Γιοχάνα Σταρκ, επίσης συγγραφέας της μελέτης από το ίδιο ινστιτούτο, στην Daily Mail: «Βασικά, αν έχεις δύο αντίγραφα των ίδιων γονιδίων, είναι καλύτερο από το ένα». Και πρόσθεσε: «Επιπλέον, το Υ χρωμόσωμα συχνά περιέχει μεγάλες περιοχές επαναλαμβανόμενου DNA που μπορεί να είναι επιβλαβείς».

Η ερευνητική ομάδα αναγνωρίζει ότι υπάρχουν και άλλοι, λιγότερο σημαντικοί παράγοντες που συμβάλλουν στο μεγαλύτερο προσδόκιμο ζωής των θηλυκών θηλαστικών. Ένας από αυτούς είναι η «σεξουαλική επιλογή» – η ικανότητα επιτυχούς εύρεσης συντρόφου, ακόμα και αν αυτό συνεπάγεται ανταγωνισμό. Στον κόσμο των ζώων, τα αρσενικά έχουν αναπτύξει χαρακτηριστικά που προσελκύουν τα θηλυκά, όπως το μεγάλο μέγεθος σώματος, τα πολύχρωμα φτερά ή ακόμα και «όπλα» σαν τα κέρατα. Παρόλο που αυτά τα χαρακτηριστικά βοηθούν στην αναπαραγωγή, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μειώνουν τη διάρκεια ζωής. Όπως δήλωσε ο δρ. Κολτσέρο στην Daily Mail, «Στη θεωρία, η παραγωγή και διατήρηση αυτών είναι πολύ “δαπανηρή”, ενώ συνδέονται και με την υψηλότερη τάση των αρσενικών να μάχονται για να κερδίσουν τα θηλυκά». Επιπλέον, η ομάδα πιστεύει ότι η φροντίδα των απογόνων παίζει ρόλο. Όταν ένα φύλο επενδύει περισσότερο στην ανατροφή των νεογνών, τείνει να ζει περισσότερο. Τα θηλυκά θηλαστικά, ως οι κύριοι φροντιστές, πιθανότατα έχουν εξελιχθεί να επιβιώνουν μέχρι τα παιδιά τους να γίνουν ανεξάρτητα ή σεξουαλικά ώριμα.

Μια άλλη θεωρία που υπήρχε για χρόνια, υποστήριζε ότι οι περιβαλλοντικές πιέσεις, όπως η θήρευση, οι παθογόνοι παράγοντες και οι ακραίες καιρικές συνθήκες, δημιουργούν το χάσμα μεταξύ αρσενικών και θηλυκών. Ωστόσο, η νέα μελέτη βρήκε ελάχιστα στοιχεία που να υποστηρίζουν αυτή την άποψη. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν δεδομένα από πληθυσμούς σε ζωολογικούς κήπους, όπου αυτές οι πιέσεις απουσιάζουν σε μεγάλο βαθμό, και διαπίστωσαν ότι τα χάσματα στη διάρκεια ζωής εξακολουθούν να υπάρχουν, ακόμα και σε αυτές τις προστατευμένες συνθήκες. Η σύγκριση των πληθυσμών σε ζωολογικούς κήπους και στην άγρια φύση έδειξε ότι τα χάσματα ήταν συχνά μικρότερα στους ζωολογικούς κήπους, αλλά σπάνια εξαφανίζονταν εντελώς.

Συνοψίζοντας, η νέα μελέτη, δημοσιευμένη στο περιοδικό Science Advances, υποδεικνύει ότι οι διαφορές στη διάρκεια ζωής μεταξύ των φύλων είναι βαθιά ριζωμένες τόσο στη γενετική όσο και στις εξελικτικές διαδικασίες. Αυτές οι διαφορές δεν είναι απλώς ένα προϊόν του περιβάλλοντος, αλλά ένα κομμάτι της εξελικτικής μας ιστορίας και, κατά πάσα πιθανότητα, θα συνεχίσουν να υπάρχουν στο μέλλον. Ωστόσο, ο δρ. Κολτσέρο επισημαίνει ότι υπάρχουν πιθανώς και κοινωνικοί και συμπεριφορικοί παράγοντες που δεν εξετάστηκαν σε αυτή τη μελέτη και θα μπορούσαν επίσης να παίξουν κάποιο ρόλο.