Διαγνωσμένος με αυτισμό στην ηλικία των δύο ετών, ο Βιράτζ Ντάντα θεωρήθηκε λανθασμένα ως άτομο με νοητική αναπηρία για τα πρώτα 14 χρόνια της ζωής του. Μια τυχαία αλληλεπίδραση και η επιμονή του πατέρα του, Σούμιτ, αποκάλυψαν την αλήθεια για τον Βιράτζ.

Ο Βιράτζ έχει επίσης διαγνωστεί με απραξία, μια νευροψυχολογική διαταραχή που δυσκολεύει την εκτέλεση εκούσιων κινήσεων, παρά την απουσία παράλυσης. Η πάθηση αυτή είναι συχνή μεταξύ των ατόμων με αυτισμό.

Σήμερα, στα 19 του, ο Βιράτζ επικοινωνεί μέσω τεχνολογίας μετατροπής κειμένου σε ομιλία, πληκτρολογώντας στο τάμπλετ του με τον ένα αντίχειρα. «Μισούσα να με χαρακτηρίζουν νοητικά ανάπηρο. Ο κόσμος νόμιζε ότι ήμουν απείθαρχος επειδή έπεφτα στο πάτωμα, χρησιμοποιούσα το σώμα μου για να επικοινωνήσω, αλλά τι άλλο μπορούσα να κάνω;», δήλωσε στο NBC.

«Δεν μπορούσα να επικοινωνήσω με νοήματα ή να μιλήσω και ήμουν απελπισμένος να μάθει ο κόσμος ότι είχα έναν απόλυτα λειτουργικό εγκέφαλο», πρόσθεσε.

Μετά την αρχική διάγνωση του αυτισμού, οι θεραπείες που ακολούθησε ο Βιράτζ ήταν λανθασμένες, βασισμένες στην εσφαλμένη πεποίθηση περί νοητικής αναπηρίας. Στα 10 του, η μπέιμπι σίτερ του πρότεινε μια συσκευή επαυξημένης και εναλλακτικής επικοινωνίας με κουμπιά που έγραφαν «ναι» και «όχι».

Η ανατροπή ήρθε λίγο πριν τα 13α γενέθλιά του, όταν παρακολουθούσε την εκπομπή Super Why!, όπου οι χαρακτήρες συλλαβίζουν λέξεις. Στο συγκεκριμένο επεισόδιο, η λέξη ήταν «waterfall» (καταρράκτης).

«Πριν συλλαβιστεί στην οθόνη από τον υπερήρωα, λέει τα γράμματα που μπορεί – Τ – Α – Ρ – Ρ – Α – Κ – και τότε όλα έγιναν ξεκάθαρα», είπε ο πατέρας του. «Θεέ μου! Είχαμε κάνει μια εντελώς λανθασμένη διάγνωση».

Ο Βιράτζ θυμάται τη στιγμή, θυμάται ότι προσπαθούσε να στείλει ένα μήνυμα στον πατέρα του.

Μετά το περιστατικό, ακολούθησαν νέες εξετάσεις. Ο Βιράτζ επαναξιολογήθηκε και διαγνώστηκε με μη λεκτικό αυτισμό και διανοητικές ικανότητες άνω του μέσου όρου. Ο πατέρας του εξήγησε ότι η απραξία δεν του επιτρέπει να μιλήσει.

«Η ομιλία και η γλώσσα είναι δύο διαφορετικά κέντρα του εγκεφάλου. Έτσι, μπορείς να έχεις γλώσσα χωρίς να έχεις ομιλία, επειδή η ομιλία είναι μια κινητική λειτουργία», είπε ο Σούμιτ Ντάντα, «και εδώ είναι που νομίζω ότι η κοινότητα των θεραπευτών ευρύτερα συχνά αποτυγχάνει με αυτά τα παιδιά».

Ο Βιράτζ άρχισε να χρησιμοποιεί έναν πίνακα με αλφάβητο, δείχνοντας γράμματα για να συλλαβίσει τις σκέψεις του. Με τη βοήθεια του πατέρα του, άρχισε να χρησιμοποιεί μικρότερες συσκευές, μέχρι που βρήκε την επιτυχία σε ένα τάμπλετ που μπορούσε να λεκτικοποιήσει τις σκέψεις του.

Ο Ντάντα πιστεύει ότι η κατάσταση του Βιράτζ δεν είναι μοναδική και ότι υπάρχουν και άλλα παιδιά με αυτισμό που, αν και δεν μιλούν, είναι πιο ικανά απ’ ότι πιστεύει ο κόσμος.

«Υπάρχει κάτι εκεί. Μπορεί να είναι το μυαλό, αλλά ο περιορισμός είναι συχνά το σώμα», είπε ο Σούμιτ Ντάντα. «Πρέπει να υποθέτεις ότι το παιδί σου έχει την ικανότητα να σκέφτεται».

Μέχρι τη στιγμή που ο Βιράτζ επανεκτιμήθηκε, έκανε μαθήματα μαθηματικών πανεπιστημιακού επιπέδου και γράφτηκε στην Ακαδημία Fusion στο Νιούτον της Μασαχουσέτης, όπου εντυπωσίασε με εξατομικευμένα μαθήματα και ατομική διδασκαλία.

Σε λιγότερο από τρία χρόνια, πέρασε από την εκμάθηση βασικών μαθηματικών πράξεων στον Απειροστικό Λογισμό, αλλάζοντας τα πάντα στη ζωή του και την εικόνα που οι άλλοι είχαν γι’ αυτόν.

«Ένιωσα απελευθέρωση», είπε ο Βιράτζ. «Η απλή αξιοπρέπεια τού να μπορώ να μιλήσω ήταν αρκετή για μένα».

«Βιράτζ, έτοιμος; Μην περιμένεις ότι θα σε δεχτούν», είπε ο πατέρας του καθώς ετοιμάζονταν να ανοίξουν το email με την απάντηση του MIT. «Αν μπεις, θεώρησέ το δώρο από τον Θεό».

Κρατώντας την αναπνοή του, ο πατέρας άνοιξε το email. Αμέσως, emoji πανηγυρισμού και κομφετί «εξερράγησαν» στην οθόνη του φορητού υπολογιστή.

Ενώ ο ενθουσιασμός του πατέρα του ήταν ορατός, ο Βιράτζ φαινόταν στωικός, σχεδόν αδιάφορος, αλλά μέσα του αυτός ο έφηβος έλαμπε. Η επιστολή αποδοχής διέψευσε κάθε αμφιβολία που είχαν οι άλλοι γι’ αυτόν. Έπειτα χαμογέλασε. «Υπάρχει ελπίδα», είπε ο έφηβος, «παρά τα όσα μπορεί να σας έχουν πει οι άλλοι».

Το βίντεο που μοιράστηκε ο πατέρας του δείχνει τη στιγμή που τους έδωσε ανάταση. «Σε δέχτηκαν!» φώναξε ο πατέρας του. «Ω, Θεέ μου! Κόλλα το! Είμαι τόσο περήφανος για σένα. Είμαι τόσο, τόσο περήφανος για σένα. Δεν μπορώ καν να το εκφράσω.»

Ο Βιράτζ, χρησιμοποιώντας τη συσκευή του, είπε: «Σ’ αγαπώ! Τόσο πολύ». «Σ’ αγαπώ περισσότερο», απάντησε ο πατέρας του.

«Όταν μου ανακοινώθηκε ότι έγινα δεκτός στο ΜΙΤ, ήμουν εκστασιασμένος. Δεν ένιωσα απλώς ότι είχα κατακτήσει μια προσωπική νίκη για μένα. Ήταν μια σημαντική ανακάλυψη για ολόκληρη την κοινότητα των αυτιστικών με απουσία ομιλίας», είπε.

Ο Βιράτζ Ντάντα ανυπομονεί να γνωρίσει τους συμφοιτητές του στην πανεπιστημιούπολη.

«Θα ήθελα οι άλλοι να επικοινωνήσουν μαζί μου. Είμαι τόσο φυσιολογικός όσο εσύ, εκτός από το ότι δεν μπορώ να μιλήσω», είπε ο Βίρατζ Ντάντα. «Αν έχεις υπομονή, μπορούμε να κάνουμε παρέα».

Ο Βιράτζ Ντάντα σχεδιάζει να παρακολουθήσει το MIT.