Ο Σεβιλλιάνος τεχνικός Μανόλο Χιμένεθ επιστρέφει στην Ελλάδα για να αναλάβει την τεχνική ηγεσία του Άρη, ελπίζοντας να ξεπεράσει το κρίσιμο εξάμηνο που συνήθως διαρκεί η παρουσία του σε κάθε ομάδα. Φορώντας τα κίτρινα του Άρη, ο Χιμένεθ θα βρεθεί σε ένα γνώριμο περιβάλλον, καθώς οι πρώτες και οι τελευταίες του αναμνήσεις από το ελληνικό ποδόσφαιρο είναι έντονα κιτρινόμαυρες.

Στις 17 Οκτωβρίου 2010 έκανε το ντεμπούτο του στον πάγκο της ΑΕΚ στο «Κλ. Βικελίδης» με ένα εντυπωσιακό 0-4. Στις 16 Μαΐου 2021, στο ΟΑΚΑ, αποχαιρέτησε για τέταρτη φορά την Ένωση, στο φινάλε των πλέι οφ, και πάλι με αντίπαλο τους Θεσσαλονικείς. Ο Μανόλο Χιμένεθ ήρθε στην Ελλάδα σε ηλικία 45 ετών και σήμερα είναι 61. Κανένας άλλος ξένος προπονητής δεν έχει απασχολήσει την ελληνική ποδοσφαιρική πραγματικότητα για 16 ολόκληρα χρόνια, με τόσες επιστροφές και αποχωρήσεις. Προπονητές όπως οι Γκμόχ, Γκόρσκι, Μπάγεβιτς και Γκέραρντ ήρθαν, εργάστηκαν και ρίζωσαν στην Ελλάδα.

Ο εκρηκτικός Σεβιλλιάνος, όμως, ερχόταν και έφευγε διαρκώς. Παρά το γεγονός ότι το χωριό του, το Αραχάλ, στα αραβικά σημαίνει "το μέρος στο μονοπάτι όπου μπορεί κανείς να σταματήσει για να ξεκουραστεί", ο Ισπανός με το ανήσυχο πνεύμα αποτελεί μια safe επιλογή όταν τα πράγματα στραβώνουν. Οι παράγοντες τον καλούν για να βάλει τα πράγματα σε τάξη. Όσοι τον έχουν ζήσει, λένε πως έχει τη μοναδική ικανότητα να μεταδίδει στους παίκτες του την ανάγκη να βγουν νικητές, με κάθε τρόπο. Αυτό βέβαια μπορεί να τον παρασύρει, αλλά σε περιπτώσεις σαν την φετινή του Άρη, που αποκλείστηκε από την Αραράτ και ηττήθηκε εντός έδρας από τον Παναιτωλικό, φαντάζει ιδανικός για να «μαζέψει» την ομάδα.

Δείγμα της κατανόησης της κατάστασης είναι το γεγονός ότι, σύμφωνα με πληροφορίες από τη Θεσσαλονίκη, δέχθηκε να αναλάβει τον Άρη με μηνιαία πληρωμή, χωρίς συμβόλαιο με χρονικό ορίζοντα. Όπως έρχεται, έτσι μπορεί να φύγει την άλλη μέρα. Πέρυσι, στον ΑΠΟΕΛ, με τα πολλά οικονομικά προβλήματα, άντεξε έξι μήνες. Τον Μάρτιο "χαιρέτησε", παρά το καλό ξεκίνημα και την πρόκριση της ομάδας στη League Phase του Conference League.

Σε μία από τις μαρμάρινες πλάκες της Opap Arena, υπάρχει χαραγμένο το όνομα «Manolo Jimenez», καθώς αποτελεί σημείο αναφοράς της ομάδας μετά την εποχή Μπάγεβιτς, με αποκορύφωμα τη σεζόν 2017-2018, όταν και έφερε το πρωτάθλημα στη Νέα Φιλαδέλφεια μετά από 24 χρόνια. «Η ΑΕΚ έχει σημαδέψει τη ζωή μου», παραδέχεται ο ίδιος. Μπορεί να μην έφυγε πάντα με τον καλύτερο τρόπο, αλλά πάντα επέστρεφε, έχοντας με αυτήν τους περισσότερους τίτλους στην καριέρα του. Ένα κύπελλο Ελλάδας το 2011 (3-0 τον Ατρόμητο) ερχόμενος από τη Σεβίλλη και τον τίτλο μετά από 5,5 χρόνια, στη δεύτερη θητεία του στην Ένωση. Στην τρίτη του σύντομη θητεία (Φεβρουάριος –Μάιος 2019) έχασε το κύπελλο στον τελικό του άδειου ΟΑΚΑ από τον ΠΑΟΚ (1-0) και στην τέταρτη αποκλείστηκε στα ημιτελικά από τον ΠΑΟΚ τερματίζοντας στην 3η θέση στο πρωτάθλημα.

Ο Δημήτρης Μελισσανίδης δεν ενθουσιαζόταν ποτέ με τη "λύση" Χιμένεθ, και γι' αυτό δεν ανανέωσε δύο φορές τη συνεργασία τους. Όποτε όμως βρισκόταν σε δύσκολη θέση, ήξερε πως ήταν αυτός που μπορούσε να συμμαζέψει την κατάσταση άμεσα. Η διαδρομή του Χιμένεθ ως ποδοσφαιριστής είναι συνδεδεμένη με τη Σεβίλλη, όπου στην 13ετή παρουσία του φόρεσε το περιβραχιόνιο και είναι δεύτερος σε συμμετοχές στην ιστορία του συλλόγου, πίσω από τον Χεσούς Νάβας. Υπήρξε ένας δυναμικός αριστερός μπακ που έφτασε μέχρι την εθνική Ισπανίας, με 15 συμμετοχές. Τις ηγετικές του ικανότητες, τον ψυχωμένο λόγο του και την «τρέλα» που είχε στα αποδυτήρια ως αρχηγός, τα κουβάλησε και ως προπονητής.

Πολλοί παίκτες της ΑΕΚ εξυμνούσαν αυτά τα χαρακτηριστικά και τον τρόπο που τους «φτιάχνει» πριν βγουν στο γήπεδο. Είχε τον τρόπο να κάνει τους ποδοσφαιριστές να παίζουν και για αυτόν. Ενδιάμεσα και μετά τις επιστροφές του στην ΑΕΚ, εργάστηκε σε Σαραγόσα, Κατάρ (Αλ Ραγιάν), Λας Πάλμας, Εμιράτα (Αλ Γουάντα) και στην Σέρο Πορτένιο της Παραγουάης, όπου βρήκε τον αγαπημένο του Σέρχιο Αραούχο, αλλά η παραμονή του δεν κράτησε πάνω από ένα εξάμηνο.

Το εξάμηνο παραμένει το κρίσιμο διάστημα για τον Χιμένεθ. Αν το περάσει, έχει αρκετές πιθανότητες η συνεργασία μαζί του να κρατήσει. Διαφορετικά, το διαζύγιο είναι η πιθανότερη κατάληξη. Το γνωρίζει και ο ίδιος, γι' αυτό αποφεύγει τις μακροπρόθεσμες εμπειρίες. Το επόμενο εξάμηνο θα είναι καταλυτικό και για τον Άρη, που κάθε χρόνο προσπαθεί να κάνει την υπέρβαση με αλλαγές προπονητών και «βαριών» ονομάτων στις μεταγραφές, αλλά οι πορείες του με τον Άκη Μάντζιο στον πάγκο παραμένουν οι πιο επιτυχημένες.

Ο Χιμένεθ θα βρίσκεται από αύριο, Παρασκευή, στη Θεσσαλονίκη για να αντικαταστήσει τον Μαρίνο Ουζουνίδη, στον μόλις δεύτερο προπονητικό σταθμό του στη χώρα μας. Θα μπορούσε να είχε έρθει και πέρυσι για άλλες ομάδες, με τις οποίες είχε επαφές, αλλά οι περιπτώσεις δεν προχώρησαν. Στα θετικά του συγκαταλέγονται η γνώση του ελληνικού ποδοσφαίρου και των παραγόντων του, η παρουσία του συμπατριώτη του τεχνικού διευθυντή Ρούμπεν Ρέγες, η ύπαρξη αρκετών Λατίνων στην ομάδα με τους οποίους μπορεί να συνεννοηθεί στην ίδια γλώσσα, καθώς και τριών Ελλήνων (Αθανασιάδης, Γαλανόπουλος, Δώνης) με τους οποίους συνεργάστηκε στην ΑΕΚ και στον ΑΠΟΕΛ. Στην πέμπτη του ελληνική περιπέτεια, το βιογραφικό του δεν θα γράψει ΑΕΚ, όμως τα κίτρινα του Άρη, είναι ένας καλός οιωνός για να ξεπεράσει ο Μανόλο το κρίσιμο εξάμηνο.