Η Ντάρια Σιπίλοβα, μια 28χρονη υπάλληλος του Ινστιτούτου Καταπολέμησης της Πανούκλας της Σιβηρίας και της Άπω Ανατολής στο Ιρκούτσκ, πέθανε από μια μυστηριώδη πνευμονία νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Ο θάνατός της ώθησε τις ρωσικές υγειονομικές αρχές να θέσουν σε καραντίνα τους υπαλλήλους και τους ασθενείς του νοσοκομείου όπου πέθανε, καθώς και το προσωπικό του ινστιτούτου και άλλα άτομα που ήρθαν σε επαφή μαζί της, δημιουργώντας έναν κλειστό κύκλο προλήψεων και φόβου.

Ναι, η πανώλη μας συνοδεύει εδώ και πολύ καιρό. Το Yersinia pestis, το βακτήριο που προκαλεί την πανώλη, μολύνει τους ανθρώπους εδώ και χιλιάδες χρόνια, κυκλοφορώντας μεταξύ τρωκτικών και ψύλλων, οι οποίοι λειτουργούν ως μακροπρόθεσμες εστίες μόλυνσης. Πολλοί άνθρωποι συνδέουν την πανούκλα με τον Μαύρο Θάνατο, μια πανδημία που πιστευόταν ότι σκότωσε τουλάχιστον το ένα τρίτο του πληθυσμού της Ευρώπης τον 14ο αιώνα. Ωστόσο, εξακολουθούν να καταγράφονται μερικές εκατοντάδες κρούσματα κάθε χρόνο, κυρίως στη Μαδαγασκάρη και στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό, αλλά και στις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Ρωσία και άλλες χώρες.

Υπάρχουν τρεις βασικοί τρόποι με τους οποίους η πανούκλα μπορεί να μολύνει τους ανθρώπους. Η βουβωνική πανώλη εμφανίζεται όταν τα βακτήρια που προκαλούν την πανώλη πολλαπλασιάζονται στους λεμφαδένες, συνήθως μετά από δάγκωμα μολυσμένου ψύλλου. Η σηψαιμική πανώλη εμφανίζεται όταν η λοίμωξη εξαπλώνεται στην κυκλοφορία του αίματος. Ο πιο λοιμογόνος τύπος είναι η πνευμονική πανώλη, η οποία προκαλεί σοβαρή πνευμονική λοίμωξη με ταχεία έναρξη και μπορεί να μεταδοθεί μέσω βήχα ή φτερνίσματος. Αν δεν αντιμετωπιστεί, η πνευμονική πανώλη μπορεί να σκοτώσει ένα θύμα μέσα σε λίγες ημέρες. Όμως και οι τρεις τύποι πανώλης ανταποκρίνονται καλά στα αντιβιοτικά, αν αυτά χορηγηθούν αμέσως μετά την έκθεση.

Το γεγονός ότι η Σιπίλοβα εργαζόταν σε εργαστήριο που μελετούσε την πανώλη, μια εγκατάσταση που υποτίθεται ότι διαθέτει ισχυρά μέτρα προστασίας για να αποτρέψει τη διαφυγή του μικροβίου, είναι ανησυχητικό. «Κάτι δεν κολλάει σε αυτή την κατάσταση», δήλωσε η Τζένιφερ Νούζο, επιδημιολόγος στο Πανεπιστήμιο Μπράουν. «Η εργαζόμενη δεν θα έπρεπε να είχε προσβληθεί από θανατηφόρα λοίμωξη, αν φορούσε ατομικό προστατευτικό εξοπλισμό και είχε λάβει αντιβιοτικά αμέσως μετά την έκθεσή της».

Η έλλειψη λεπτομερειών από τις ρωσικές αρχές έχει επίσης ανησυχήσει πολλούς σε όλο τον κόσμο, οι οποίοι εξακολουθούν να είναι «τραυματισμένοι» από την πανδημία του Covid-19. Αμέσως μετά τον θάνατο της Σιπίλοβα, οι ρωσικές αρχές ήταν λακωνικές, μη διευκρινίζοντας πού βρισκόταν πριν από τον θάνατό της και απαντώντας σε ερωτήσεις σχετικά με το αν είχε συμβεί κάποιο ατύχημα στο ινστιτούτο. Αφού οι υγειονομικές αρχές και η κυβέρνηση των ΗΠΑ άρχισαν να θέτουν ερωτήσεις, οι ρωσικές αρχές παρείχαν πρόσθετες πληροφορίες. Την Τετάρτη, ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ, Μάρκο Ρούμπιο, δήλωσε ότι η Ρωσία «οφείλει» να μοιραστεί περισσότερες πληροφορίες με τον κόσμο. «Παρακολουθούμε την κατάσταση πολύ στενά, ώρα με την ώρα», είπε.

Οι ρωσικές αρχές δήλωσαν ότι η Σιπίλοβα είχε εμβολιαστεί κατά της πανώλης και ότι δεν είχαν εντοπιστεί «καταστάσεις έκτακτης ανάγκης» στο εργαστήριο. Πάντως, δεν είναι σαφές πόσο αποτελεσματικά είναι τα διαθέσιμα εμβόλια, όπως σημειώνουν οι New York Times. Η ρωσική ρυθμιστική αρχή για θέματα υγείας δήλωσε επίσης ότι «δεν υπάρχουν επιδημιολογικοί κίνδυνοι για τον πληθυσμό του Ιρκούτσκ και της περιφέρειας του Ιρκούτσκ».

Ίσως, αλλά έχει περάσει καιρός. Τον 14ο αιώνα, σύμφωνα με μια μαρτυρία, ένας μογγολικός στρατός εκτόξευσε με καταπέλτες πτώματα μολυσμένα από πανώλη στην πόλη Κάφα της Κριμαίας. Οι ιστορικοί και οι επιδημιολόγοι διαφωνούν ως προς το αν αυτό το περιστατικό οδήγησε στην επιδημία που αποδεκάτισε την Ευρώπη. Θα μπορούσε επίσης να ξεκίνησε από αρουραίους γεμάτους ψύλλους σε φορτία σιτηρών. Στη σύγχρονη εποχή, ένας αποστάτης από το πρόγραμμα βιολογικών όπλων της Σοβιετικής Ένωσης ισχυρίστηκε κάποτε ότι η κυβέρνησή του είχε αποθηκεύσει «δεκάδες τόνους ευλογιάς και πανώλης» που μπορούσαν να φορτωθούν σε βόμβες και πυραύλους. Αλλά ακόμα και αυτό συνέβη πριν από δεκαετίες. Δεν υπάρχει, με βάση όσα γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, απόδειξη για ευρεία μετάδοση. Παρά τις πολλές άγνωστες παραμέτρους, οι ειδικοί έχουν δηλώσει ότι, ακόμα και αν επιβεβαιωθεί ότι η πανούκλα προκάλεσε τον θάνατο της Σιπίλοβα, ο κίνδυνος ευρείας μετάδοσης θα ήταν περιορισμένος.