Ένορκοι στο Μαϊάμι αποφάσισαν ότι η Tesla πρέπει να καταβάλει 243 εκατομμύρια δολάρια ως αποζημίωση για ένα θανατηφόρο δυστύχημα που συνέβη το 2019 στη Φλόριντα. Η απόφαση ήρθε μετά την αποκάλυψη κρίσιμων δεδομένων του οχήματος από έναν χάκερ, τα οποία η εταιρεία αρχικά ισχυριζόταν ότι «δεν υπήρχαν».

Όπως ανέφερε η New York Post, η απόφαση, που εκδόθηκε σε ομοσπονδιακό δικαστήριο τον περασμένο μήνα, έκρινε την Tesla εν μέρει υπεύθυνη για το τροχαίο στο Key Largo. Στο δυστύχημα έχασαν τη ζωή τους η 22χρονη Ναΐμπελ Μπεναβίδες Λεόν και ο σύντροφός της, Ντίλον Ανγκούλο.

Οι ένορκοι είδαν αποδείξεις ότι τα συστήματα της Tesla είχαν καταγράψει δεδομένα σύγκρουσης λίγο πριν το δυστύχημα. Η εταιρεία υποστήριζε ότι αυτά τα δεδομένα έλειπαν, μέχρι που ο χάκερ με το ψευδώνυμο @greentheonly τα ανέσυρε από τον υπολογιστή του Autopilot μέσα σε λίγα λεπτά.

Η Tesla είχε υποστηρίξει ότι η σύγκρουση οφειλόταν αποκλειστικά στον οδηγό George McGee, ο οποίος παραδέχτηκε ότι χρησιμοποιούσε το Autopilot όταν έσκυψε να πάρει το κινητό του. Η εταιρεία τόνισε ότι το εγχειρίδιο χρήσης αναφέρει ρητά πως οι οδηγοί πρέπει να παραμένουν σε εγρήγορση. Ωστόσο, η πλευρά των εναγόντων κατηγόρησε την Tesla ότι τους παραπλάνησε για χρόνια σχετικά με τα διαθέσιμα δεδομένα, και ότι ακόμα και τις αρχές ερευνών παραπλάνησε, ενώ γνώριζε την ύπαρξη των στοιχείων από την πρώτη στιγμή.

Τα δεδομένα που ανακτήθηκαν έδειξαν ότι οι κάμερες της Tesla είχαν εντοπίσει ένα όχημα σε απόσταση περίπου 50 μέτρων και έναν πεζό σε περίπου 35 μέτρα, ενώ το αυτοκίνητο επιχειρούσε να χαράξει πορεία μέσα από το σταθμευμένο φορτηγό του ζευγαριού. Ο δικηγόρος της Tesla, Joel Smith, παραδέχτηκε ότι η εταιρεία υπήρξε «αδέξια», αλλά αρνήθηκε ότι υπήρξε δόλος: «Δεν πιστεύαμε ότι το είχαμε, και τελικά βρέθηκε ένα εξαιρετικά χρήσιμο κομμάτι πληροφορίας».

Η ετυμηγορία στο Μαϊάμι αποτελεί σπάνια δικαστική ήττα για την τεχνολογία Autopilot της Tesla, η οποία σε άλλες υποθέσεις είτε έχει κερδίσει είτε έχει προχωρήσει σε εξωδικαστικούς συμβιβασμούς. Οι δικηγόροι εκτιμούν ότι η υπόθεση αυτή άνοιξε για πρώτη φορά το «μαύρο κουτί» δεδομένων της εταιρείας με τρόπο που έπεισε τους ενόρκους.

Η δικαστική απόφαση έχει ήδη αντίκτυπο και εκτός Φλόριντα. Στο Τέξας, αγωγή μετόχων επικαλείται την ετυμηγορία, κατηγορώντας την Tesla ότι παραπλάνησε τους επενδυτές σχετικά με τις δυνατότητες αυτόνομης οδήγησης. Στην Καλιφόρνια, αναμένεται το φθινόπωρο νέα δίκη για θανατηφόρο δυστύχημα, με τους ενάγοντες να διεκδικούν αποζημίωση άνω του ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων.

Η Tesla έχει ζητήσει από τον δικαστή να ακυρώσει την απόφαση του Μαϊάμι ή να διατάξει νέα δίκη, επιμένοντας ότι η διαμάχη για τα δεδομένα ήταν «άσχετη». Η εταιρεία δηλώνει αποφασισμένη να ασκήσει έφεση.

Για την οικογένεια της Ναΐμπελ Μπεναβίδες Λεόν και του Ντίλον Ανγκούλο, η απόφαση δεν είχε τόσο μεγάλη σημασία για το οικονομικό σκέλος, όσο για την αποκάλυψη του τρόπου που η Tesla χειρίστηκε την υπόθεση. «Έχουμε μια κάποια ανακούφιση που ο κόσμος έμαθε την αλήθεια, αλλά αυτό δεν αλλάζει τίποτα για εμάς», δήλωσε η αδελφή της Ναΐμπελ. «Η αδελφή μου δεν είναι πια εδώ. Και τίποτα δεν θα τη φέρει πίσω».

Ο επικεφαλής δικηγόρος της Tesla, Theodore J. Boutrous Jr., σχολίασε στην Washington Post: «Πρόκειται για μια σημαντική υπόθεση, γιατί αβάσιμες και αντισυνταγματικές αποφάσεις όπως αυτή αποτελούν κίνδυνο για την καινοτομία στην ασφάλεια και την τεχνολογική πρόοδο, δημιουργώντας λανθασμένα κίνητρα για τους κατασκευαστές». Πρόσθεσε: «Η ετυμηγορία αυτή είναι πραγματικά εκτός πλαισίων δεδομένων και νόμου, και ανυπομονούμε να αποκαταστήσουμε την αλήθεια».