Μια συγκλονιστική ανακάλυψη στη βορειοανατολική Κίνα έρχεται να ανατρέψει τα δεδομένα για την εξωτερική εμφάνιση των προϊστορικών γιγάντων. Επιστήμονες έφεραν στο φως ένα εξαιρετικά καλοδιατηρημένο απολίθωμα δεινοσαύρου ηλικίας περίπου 125 εκατομμυρίων ετών, το οποίο προσφέρει σπάνιες και πολύτιμες πληροφορίες για την πραγματική όψη του δέρματός τους. Η κατάσταση διατήρησης του ευρήματος είναι τόσο εντυπωσιακή, που επέτρεψε τη λεπτομερή παρατήρηση της δερματικής δομής, ένα επίτευγμα που μέχρι σήμερα φάνταζε ακατόρθωτο.

Το νέο αυτό είδος ονομάστηκε Χαολόνγκ ντόνγκι (Haolong dongi) και ανήκει στην οικογένεια των ιγκουανόδοντων. Οι ερευνητές τού χάρισαν το προσωνύμιο «ακανθώδης δράκος», καθώς το σώμα του καλυπτόταν από μακριές και κοντές ακίδες, θυμίζοντας σε ορισμένα σημεία τη μορφή ενός σύγχρονου σκαντζόχοιρου. Η ανακάλυψη αυτή είναι καρπός της συνεργασίας μιας διεθνούς ομάδας επιστημόνων με επικεφαλής το Μουσείο Γεωλογίας Ανχούι και το Ινστιτούτο Φυσικών Επιστημών του Βελγίου, σε μια περιοχή που κάποτε έσφυζε από ζωή.

Ο Χαολόνγκ ντόνγκι ήταν ένας φιλήσυχος φυτοφάγος που τρεφόταν αποκλειστικά με φυτά, όμως η εμφάνισή του κάθε άλλο παρά απαρατήρητη περνούσε. Η ουρά του έφερε μεγάλες, επικαλυπτόμενες φολίδες, ενώ το υπόλοιπο σώμα του ήταν θωρακισμένο με ακίδες διαφορετικών μεγεθών, μια δομή που δεν είχε παρατηρηθεί ποτέ ξανά σε δεινόσαυρο. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι αυτός ο φυσικός «θώρακας» χρησίμευε ως αποτελεσματικό μέσο άμυνας, κάνοντας τον δεινόσαυρο μια δύσκολη λεία για τους θηρευτές της εποχής. Παράλληλα, εξετάζεται το ενδεχόμενο οι ακίδες αυτές να βοηθούσαν στη ρύθμιση της θερμοκρασίας ή στην αντίληψη του περιβάλλοντος.

Το πλέον εντυπωσιακό στοιχείο, ωστόσο, παραμένει το διατηρημένο δέρμα σε τεράστιες εκτάσεις, το οποίο άφησε άναυδη την ερευνητική ομάδα. Ο Χουάνγκ Τζιαντόνγκ από το Μουσείο Γεωλογίας Ανχούι δήλωσε χαρακτηριστικά: «Η πολυπλοκότητα του δέρματος των δεινοσαύρων είναι πολύ μεγαλύτερη απ’ ό,τι φανταζόμασταν». Τον ενθουσιασμό του μοιράστηκε και ο παλαιοντολόγος Πασκάλ Γκοντεφρουά, σημειώνοντας: «Η εύρεση δέρματος διατηρημένου σε κυτταρικό επίπεδο σε έναν δεινόσαυρο είναι κάτι το εξαιρετικό. Μας δίνει ένα παράθυρο στη βιολογία αυτών των ζώων σε ένα επίπεδο που ποτέ δεν πιστεύαμε ότι ήταν εφικτό».