Ενώ η Ευρωπαϊκή Ένωση συζητά τη χαλάρωση των κανόνων προστασίας των λύκων και οι Ηνωμένες Πολιτείες επιδιώκουν επίσης τη μείωση της προστασίας τους, μια νέα επιστημονική προσέγγιση αναδεικνύει τον λύκο ως απρόσμενο σύμμαχο της ανθρώπινης ασφάλειας.

Ο Τομ Γκέιμπλ, βιολόγος λύκων από το Πανεπιστήμιο της Μινεσότα, εξηγεί στην Washington Post πώς οι έρευνες ανατρέπουν την εικόνα του «κακού λύκου». Για αιώνες, ο λύκος ήταν ο «κακός» στα παραμύθια, όμως, μελέτες δείχνουν ότι οι λύκοι στα Μεσοδυτικά των ΗΠΑ και στον Καναδά ελέγχουν τους πληθυσμούς των ελαφιών και τροποποιούν τη συμπεριφορά τους, μειώνοντας έτσι τα τροχαία ατυχήματα.

Αυτή η ανακάλυψη προσθέτει μια νέα διάσταση στην κατανόηση της σημασίας της διατήρησης των ειδών. Η διεπιστημονική έρευνα αποκαλύπτει τους κρυμμένους τρόπους με τους οποίους διάφορα είδη, όπως οι βάτραχοι, οι γύπες και οι νυχτερίδες, βοηθούν την ανθρωπότητα. Κάτι ανάλογο φαίνεται να ισχύει και με τον λύκο.

Στην ιστορία, ο λύκος κατείχε άλλοτε μια τιμητική θέση. Οι ιθαγενείς της Αμερικής τον ενέταξαν στις παραδόσεις τους, θεωρώντας τον ως συγγενή. Ωστόσο, οι Ευρωπαίοι άποικοι, βλέποντας τον λύκο ως απειλή για τα ζώα τους, προσπάθησαν να τον εξαλείψουν με κάθε μέσο.

«Ήταν σχεδόν καθολικό το γεγονός ότι οι λύκοι θεωρούνταν κακοί», δήλωσε ο Ντέιβιντ Μεχ, βιολόγος του Γεωλογικού Ινστιτούτου των ΗΠΑ.

Το 1973, ο Νόμος για τα Απειλούμενα Είδη έδωσε στους λύκους μια ευκαιρία να επιστρέψουν. Ο Ντόμινικ Πάρκερ θυμάται την έντονη ατμόσφαιρα ενθουσιασμού όταν οι λύκοι επανεισήχθησαν στο Εθνικό Πάρκο Yellowstone στη δεκαετία του 1990, μετά από απουσία 70 ετών.

Η επιστροφή των λύκων είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση των πληθυσμών των ελαφιών και την αλλαγή της συμπεριφοράς τους. Οι λύκοι, μέσω του «τοπίου φόβου», απέτρεψαν τα ελάφια από το να βόσκουν νεαρές ιτιές, δίνοντας στην οικολογική κοινότητα την ευκαιρία να ανακάμψει.

Ο Πάρκερ διερεύνησε αν κάτι παρόμοιο συνέβαινε στα Μεσοδυτικά, όπου οι πληθυσμοί των λύκων αυξάνονταν. Συγκρίνοντας την εξάπλωση των λύκων με τα αρχεία τροχαίων ατυχημάτων στο Ουισκόνσιν, ο Πάρκερ και η Τζένιφερ Ρέινορ διαπίστωσαν ότι οι συγκρούσεις αυτοκινήτων με ελάφια μειώθηκαν κατά 24% κατά μέσο όρο.

Σύμφωνα με τον Πάρκερ, η παρουσία των λύκων αποτρέπει περίπου 1.100 συγκρούσεις, 43 τραυματισμούς και έναν θάνατο κάθε χρόνο στο Ουισκόνσιν.

Η πιο πιθανή εξήγηση είναι ότι οι λύκοι τρώνε ελάφια. Όμως, η μείωση των συγκρούσεων δεν μπορεί να εξηγηθεί μόνο από τη θήρευση. Ο Πάρκερ και η ομάδα του διαπίστωσαν ότι οι λύκοι αποτρέπουν τα ελάφια από το να πλησιάζουν τους δρόμους.

Ο Γκέιμπλ, παρακολουθώντας τους λύκους με GPS, έχει δείξει ότι κυνηγούν ελάφια κοντά σε δρόμους και άλλα ανθρωπογενή μονοπάτια. «Οι λύκοι χρησιμοποιούν δρόμους και μονοπάτια για τους ίδιους λόγους που θα τους χρησιμοποιούσαν και οι άνθρωποι», είπε ο Γκέιμπλ. «Επειδή είναι πιο εύκολο να καλύψεις περισσότερο έδαφος, πιο αποτελεσματικά».

Οι οικονομολόγοι Πάρκερ και Ρέινορ υποστηρίζουν ότι οι λύκοι δημιουργούν ένα «τοπίο φόβου» που ωφελεί τους οδηγούς.

Υπολογίζουν ότι οι λύκοι εξοικονομούν σχεδόν 11 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στο Ουισκόνσιν, λόγω της μείωσης των τροχαίων ατυχημάτων.

«Η πραγματική πρόκληση είναι ότι οι άνθρωποι που βιώνουν τα οφέλη συχνά δεν είναι οι ίδιοι άνθρωποι που βιώνουν το κόστος» των λύκων, είπε ο Ρέινορ.

Ο Γκέιμπλ, παρακολουθώντας μια αγέλη λύκων, είδε εικόνες από μια κάμερα που κατέγραψε το ζευγάρι να περιπολεί στο δρόμο. «Είναι ένα ζευγάρι αναπαραγωγής», εξήγησε ο Γκέιμπλ. «Παίζουν, φλερτάρουν». Σκοπεύει να ψάξει για τα κουτάβια τους την άνοιξη.