Η αυτοκινητοβιομηχανία της Κίνας παρουσιάζεται στον έξω κόσμο ως μια ασταμάτητη δύναμη. Εγχώριοι κολοσσοί όπως η BYD και η Geely έχουν επισκιάσει τις διεθνείς μάρκες, διαθέτοντας την πιο προηγμένη τεχνολογία μπαταριών. Η Κίνα έχει αναδειχθεί στον μεγαλύτερο εξαγωγέα οχημάτων, αναγκάζοντας τις ΗΠΑ και την Ε.Ε. να επιβάλουν δασμούς.

Ωστόσο, πίσω από αυτή τη λαμπερή εικόνα, δεκάδες αυτοκινητοβιομηχανίες οδεύουν προς την κατάρρευση. Η αιτία είναι ένας άγριος πόλεμος τιμών που μαίνεται εδώ και δύο χρόνια. Ο ανταγωνισμός έχει μετατραπεί σε αυτό που οι ιθύνοντες αποκαλούν «neijuan», ένας ξέφρενος, αυτοκαταστροφικός αγώνας. Η μέση τιμή ενός καινούργιου αυτοκινήτου αναμένεται να μειωθεί φέτος σε περίπου 24.000 δολάρια για έξι αυτοκινητοβιομηχανίες, συμπεριλαμβανομένων των Great Wall Motor και BYD. Αυτό είναι 21% χαμηλότερο από το 2021, σύμφωνα με εκτιμήσεις. Οι αυτοκινητοβιομηχανίες ανταγωνίζονται άγρια, προσφέροντας έξτρα προϊόντα, δωρεάν ασφάλιση και φθηνά δάνεια, συντρίβοντας τον κλάδο. Κάποιες, όπως η Mitsubishi Motors, έχουν ήδη αποχωρήσει. Πέρυσι, για πρώτη φορά, περισσότεροι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων εγκατέλειψαν την αγορά από όσους εισήλθαν.

Οι μεγάλοι παίκτες αρχίζουν να αισθάνονται την πίεση. Η BYD, αφού αύξησε το μερίδιο αγοράς και τα περιθώρια κέρδους, ανακοίνωσε την περασμένη εβδομάδα πτώση σχεδόν 30% στα τριμηνιαία καθαρά κέρδη. Ο μεγαλύτερος κατασκευαστής ηλεκτρικών οχημάτων στον κόσμο ακολούθησε τη Δευτέρα με τη δεύτερη συνεχόμενη πτώση της μηνιαίας παραγωγής, για πρώτη φορά από το 2020. Η εταιρεία των 136 δισ. δολαρίων προσπάθησε να ενισχύσει τις πωλήσεις με μεγάλες εκπτώσεις, ενώ επένδυσε περισσότερα στην έρευνα και την κατασκευή νέων εργοστασίων στο εξωτερικό. Παρόμοια είναι η ιστορία για την Great Wall Motor.

Το Πεκίνο επιμένει ότι θέλει να τερματίσει αυτό το ακραίο επίπεδο ανταγωνισμού, με τον πρόεδρο Σι Τζινπίνγκ να αντιτίθεται στις άτακτες μειώσεις τιμών. Τον Ιούλιο, το υπουργείο Βιομηχανίας είπε στις αυτοκινητοβιομηχανίες να επιδιώξουν «ορθολογικό ανταγωνισμό». Οι Αρχές τροποποιούν επίσης τους κανόνες και τις οδηγίες, αλλά τα μέτρα αυτά είχαν μικρή επιτυχία. Κανένα από αυτά δεν αντιμετωπίζει την αιτία των δεινών του κλάδου: την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα. Οι πωλήσεις επιβατικών οχημάτων έφτασαν τα 27,6 εκατ. πέρυσι, αλλά η παραγωγική ικανότητα έφτασε τις 55,6 εκατ. μονάδες, περισσότερο από 50% υψηλότερη από ό,τι πριν από μια δεκαετία.

Η ύπαρξη διπλάσιου αριθμού εργοστασίων και άλλων σταθερών εξόδων από ό,τι απαιτείται μπορεί να προκαλέσει νέα δεινά. Αυτό πυροδοτεί έναν φαύλο κύκλο όπου οι αυτοκινητοβιομηχανίες προσφέρουν ολοένα και περισσότερα κίνητρα με την ελπίδα να αυξήσουν βιώσιμα το μερίδιο αγοράς, επιδεινώνοντας τις απώλειές τους. Ένα άλλο ζήτημα είναι οι θέσεις εργασίας: ο τομέας απασχολεί περίπου 5 εκατ. άτομα, σύμφωνα με τον οικονομολόγο της Commerzbank, Τόμι Γου.

Μαζί με άλλους τομείς της μεταποίησης, οι αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν ήδη μειώσει τις βάρδιες, τους μισθούς των εργαζομένων και τις θέσεις πλήρους απασχόλησης. Αν δεν συμβεί μια ξαφνική, τεράστια αύξηση της ζήτησης, τμήματα της αυτοκινητοβιομηχανίας της Κίνας βρίσκονται σε τροχιά οικονομικής καταστροφής.