Η Μέγκαν Μέντοους ήταν μόλις 24 ετών όταν παρατήρησε μια μικρή ποσότητα αίματος στα κόπρανά της. Αρχικά, δεν ανησύχησε ιδιαίτερα, θεωρώντας ότι ήταν κάτι ασήμαντο, όπως αιμορροΐδες ή κακή διατροφή. Όμως, χάρη στην επιμονή των φίλων της, αποφάσισε να το ελέγξει και τότε ανακαλύφθηκε ότι έπασχε από καρκίνο του παχέος εντέρου σε προχωρημένο στάδιο.

Η αρχική ιατρική αξιολόγηση δεν έδειξε κάτι ανησυχητικό, παρά μόνο μια ήπια σιδηροπενία και μια πάχυνση του εντερικού τοιχώματος. Ακόμα και ο γιατρός της τη διαβεβαίωσε ότι «στην ηλικία της, αποκλείεται να είναι κάτι κακό». Ωστόσο, η Μέγκαν επέμεινε και έκανε κολονοσκόπηση, η οποία αποκάλυψε έναν όγκο στο παχύ έντερο, στο μέγεθος ενός καρυδιού. Η βιοψία επιβεβαίωσε τον φόβο: καρκίνος του παχέος εντέρου, σταδίου 3, με μετάσταση στους λεμφαδένες.

«Ήταν σαν να σταμάτησε ο χρόνος», θυμάται η Μέγκαν. «Δεν μπορούσα να επεξεργαστώ τι μου έλεγε. Ήμουν 24 ετών, υγιής, γεμάτη σχέδια - και ξαφνικά καρκινοπαθής». Η ιστορία της Μέγκαν έρχεται σε μια περίοδο που ο καρκίνος του παχέος εντέρου, παραδοσιακά συνδεδεμένος με άτομα άνω των 50 ετών, εμφανίζεται ολοένα και περισσότερο σε νέους ενήλικες κάτω των 40 ετών.

Οι επιστήμονες δεν γνωρίζουν ακριβώς τους λόγους αυτής της αύξησης, ωστόσο πιθανολογούν ότι σχετίζεται με τη διατροφή, την έλλειψη φυτικών ινών, την καθιστική ζωή, την παχυσαρκία και τους περιβαλλοντικούς παράγοντες. Το πιο ύπουλο στοιχείο της νόσου είναι τα ασαφή συμπτώματα. Η αιμορραγία από το ορθό, το μοναδικό σύμπτωμα που είχε η Μέγκαν, είναι δύσκολο να εντοπιστεί. «Πίστευα ότι αν κάποιος έχει αίμα στα κόπρανα, θα φαίνεται έντονα κόκκινο», λέει. «Το δικό μου δεν ήταν έτσι. Ήταν σχεδόν αόρατο, και δεν εμφανιζόταν κάθε φορά. Θα μπορούσα πολύ εύκολα να το αγνοήσω».

Πολλοί νέοι άνθρωποι διστάζουν να συζητήσουν με τους γιατρούς τους για τέτοια συμπτώματα. Όμως, το ιατρικό μήνυμα είναι σαφές: Κάθε ασυνήθιστη αιμορραγία πρέπει να εξετάζεται, ανεξάρτητα από την ηλικία. Το Αμερικανικό Κολέγιο Γαστρεντερολογίας συνιστά πλέον τον προληπτικό έλεγχο για καρκίνο του παχέος εντέρου να ξεκινά στα 45 έτη.

Μετά τη διάγνωση, η Μέγκαν υποβλήθηκε σε χειρουργική αφαίρεση του όγκου και σε εντατικές χημειοθεραπείες. Οι θεραπείες είχαν παρενέργειες, τόσο σωματικές όσο και συναισθηματικές. Επιπλέον, έπρεπε να αποφασίσει αν ήθελε να διατηρήσει την πιθανότητα να κάνει παιδιά, καθώς η χημειοθεραπεία θα μπορούσε να επηρεάσει τη γονιμότητά της. Το κόστος της διαδικασίας συντήρησης ωαρίων δεν καλυπτόταν από την ασφάλεια, όμως οι φίλοι της δημιούργησαν μια καμπάνια GoFundMe για να συγκεντρώσουν τα χρήματα.

Η Μέγκαν δεν μπορούσε να συνεχίσει τη δουλειά της στο σχολείο λόγω της καταπόνησης του ανοσοποιητικού της. Δίπλα της, σε κάθε βήμα, ήταν η οικογένεια, ο σύντροφός της και ένα μικρό κουτάβι, ο Hughes, που υιοθέτησε. «Αν δεν τον είχα, υπήρχαν μέρες που δεν θα έβγαινα καν από το σπίτι», παραδέχεται.

Πλέον, η Μέγκαν μοιράζεται την εμπειρία της στο TikTok, με στόχο να αφυπνίσει νέους ανθρώπους που θεωρούν ότι «είναι πολύ μικροί για να πάθουν κάτι τέτοιο». Όπως τονίζει, «αν ήξερα ότι τόσο πολλοί νέοι διαγιγνώσκονται με καρκίνο του παχέος εντέρου, θα έπαιρνα το σύμπτωμα πολύ πιο σοβαρά».

Σήμερα, η Μέγκαν συνεχίζει τη θεραπεία της και προσπαθεί να ζει με ευγνωμοσύνη. «Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι δεν θα επιστρέψει», λέει. «Αλλά δεν θέλω να ζω με φόβο. Θέλω να ζω με ευγνωμοσύνη». Η ιστορία της αποδεικνύει ότι ο καρκίνος του παχέος εντέρου μπορεί να χτυπήσει οποιονδήποτε, ανεξάρτητα από την ηλικία, και ότι η έγκαιρη διάγνωση μπορεί να σώσει μια ζωή.