Ο Ολυμπιακός καλείται να αντιμετωπίσει την Καϊράτ Αλμάτι, την πιο ανατολική ομάδα που έχει αγωνιστεί ποτέ στο Champions League. Ένα ταξίδι 4.447 χιλιομέτρων και 6 ωρών πτήσης περιμένει τους «ερυθρόλευκους» για να βρεθούν αντιμέτωποι με αυτή την πρωτοεμφανιζόμενη ομάδα.

Ρεάλ Μαδρίτης, Παρί Σεν Ζερμέν, Μπάγερν Μονάχου… και Καϊράτ! Η ομάδα από το Αλμάτι του Καζακστάν κατάφερε να εισέλθει στους ομίλους του Champions League ξεκινώντας από τον πρώτο προκριματικό γύρο, αφήνοντας εκτός διοργάνωσης ιστορικούς συλλόγους, όπως η Σέλτικ.

Η Καϊράτ, με την επική της πρόκριση επί των Σκωτσέζων στα πέναλτι, σημείωσε ένα μοναδικό ρεκόρ: είναι η πιο ανατολική ομάδα που έχει συμμετάσχει ποτέ στο Champions League, ξεπερνώντας κάθε προηγούμενο σύλλογο εκτός Ευρώπης.

Η ιστορία της Καϊράτ ξεκινά το 1954, όταν το Καζακστάν ήταν μέρος της Σοβιετικής Ένωσης. Η ομάδα του Αλμάτι ήταν η μοναδική εκπρόσωπος της χώρας στην πρώτη κατηγορία της ΕΣΣΔ για 24 σεζόν, με την καλύτερη επίδοση να είναι η 7η θέση το 1986. Μετά την ανεξαρτησία του Καζακστάν το 1991, έγινε μέλος της νεοσύστατης Premier League και έχει κατακτήσει τέσσερα πρωταθλήματα.

Το 2002, το Καζακστάν μετακινήθηκε από την Ασιατική Συνομοσπονδία Ποδοσφαίρου (AFC) στην UEFA, επιδιώκοντας μεγαλύτερη προβολή και ανάπτυξη μέσω του ευρωπαϊκού ανταγωνισμού.

Η πορεία της Καϊράτ στα προκριματικά ήταν εντυπωσιακή. Ξεκίνησε την ευρωπαϊκή της πορεία στις 8 Ιουλίου, έχοντας κατακτήσει το πρωτάθλημα Καζακστάν για το 2024 (η σεζόν διαρκεί από Μάρτιο έως Οκτώβριο).

Στον 1ο προκριματικό γύρο απέκλεισε την Ολίμπια Λιουμπλιάνας, στον 2ο την Κουόπιο από τη Φινλανδία, στον 3ο την Σλόβαν Μπρατισλάβας (στα πέναλτι) και στα play off την Σέλτικ, γεγονός που έκανε την Ευρώπη να ασχοληθεί μαζί της, επίσης στη διαδικασία των πέναλτι. Έγινε η μόνη ομάδα που ξεκίνησε από τον πρώτο γύρο και μπήκε στους ομίλους για τη σεζόν 2025-26.

Το ρόστερ της ομάδας αποτελείται από ένα μίγμα ντόπιων και ξένων παικτών. Στον αγώνα με τη Σέλτικ, στην αρχική ενδεκάδα υπήρχαν παίκτες έξι εθνικοτήτων: τρεις Καζάκοι, δύο Πορτογάλοι, δύο Λευκορώσοι, δύο Ισραηλινοί, ένας Βραζιλιάνος και ένας Ρώσος. Προπονητής είναι ο Ραφαέλ Ουραζμπαχτίν, 46 ετών, πρώην διεθνής Καζάκος.

Το Αλμάτι βρίσκεται κοντά στα σύνορα με την Κιργιζία. Παρότι γεωγραφικά το μεγαλύτερο μέρος της χώρας βρίσκεται στην Ασία, ένα μικρό τμήμα στα δυτικά θεωρείται ευρωπαϊκό, γεγονός που δικαιολογεί την ένταξή της στην UEFA. Η πόλη απέχει περίπου 3.500 μίλια από το Λονδίνο και είναι πιο κοντά στο Τόκιο παρά στο Παρίσι. Το ταξίδι για τους φιλάθλους των ευρωπαϊκών ομάδων δεν θα είναι εύκολο.

Ο Σεπτέμβριος στο Αλμάτι είναι ήπιος (γύρω στους 18°C), αλλά όσο πλησιάζει ο Ιανουάριος, οι συνθήκες γίνονται ακραίες, με θερμοκρασίες που πέφτουν στους -5°C, ενώ δεν είναι ασυνήθιστες θερμοκρασίες κάτω από τους -30°C.

Η Καϊράτ έχει καταφέρει κάτι ιστορικό για το Καζακστάν και για το Champions League. Έχει κατακτήσει 4 πρωταθλήματα (1992, 2004, 2020, 2024) και 7 κύπελλα (1992, 1996, 1999, 2001, 2003, 2014, 2015, 2017, 2018). Έδρα της είναι το «Central Stadium», χωρητικότητας 23.804 θεατών.