Η ένταση στη Μέση Ανατολή κορυφώνεται, αφού τουλάχιστον 18 άνθρωποι σκοτώθηκαν και περισσότεροι από 300 τραυματίστηκαν σε τέσσερις επιθέσεις που σημειώθηκαν την τελευταία εβδομάδα στο αεροδρόμιο του Ριάντ. Η επιλογή της χρονικής στιγμής από τους Χούθι είναι εν μέρει ευκαιριακή, αλλά βασίζεται 또한 στη δυναμική των συγκρούσεων σε ολόκληρο τον Κόλπο.

Αρχικά, οι Χούθι παρέμειναν στο περιθώριο της σύγκρουσης που ξεκίνησαν οι ΗΠΑ και το Ισραήλ εναντίον του Ιράν νωρίτερα φέτος. Ωστόσο, τον περασμένο μήνα, κατέλαβαν εδάφη στρατηγικής σημασίας και απέκτησαν ουσιαστικό έλεγχο του Στενού Μπαμπ αλ-Μαντάμπ, το οποίο δεσπόζει στην Ερυθρά Θάλασσα, μια κρίσιμη ναυτιλιακή διαδρομή για τις εξαγωγές πετρελαίου και φυσικού αερίου από την περιοχή. Οι κυβερνητικές δυνάμεις της Υεμένης και οι τοπικοί σύμμαχοί τους ξεκίνησαν την περασμένη εβδομάδα μια μεγάλη αντεπίθεση με στόχο να απωθήσουν τους Χούθι από το Μπαμπ αλ-Μαντάμπ και να πλήξουν επίσης άλλες θέσεις τους.

Η Σαουδική Αραβία βρίσκεται στο στόχαστρο των Χούθι, επειδή υποστηρίζει την κυβέρνηση της Υεμένης που έχει την υποστήριξη του ΟΗΕ και τις δυνάμεις της. Οι επιθέσεις τους εναντίον υψηλού προφίλ στόχων στο βασίλειο, όπως οι πετρελαϊκές υποδομές και το αεροδρόμιο της πρωτεύουσας – βασικά σύμβολα της διεθνούς ένταξής της και του οικονομικού της μέλλοντος – καθιστούν οδυνηρά προφανές το κόστος των στρατηγικών επιλογών του Ριάντ. Τέτοιες επιθέσεις ωφελούν επίσης το Ιράν, το οποίο υποστηρίζει εδώ και καιρό τους Χούθι ως μέρος του «άξονα της αντίστασης» του, μιας συμμαχίας ισλαμιστικών κινήσεων σκληρής γραμμής που επιτρέπει στην Τεχεράνη να προβάλλει τη δύναμη και την επιρροή της σε ολόκληρη την περιοχή.

Η νέα απειλή των Χούθι για την Ερυθρά Θάλασσα και τη Σαουδική Αραβία υπογραμμίζει για άλλη μια φορά την τεράστια επιρροή που μπορούν να ασκήσουν η Τεχεράνη και οι σύμμαχοί της στις παγκόσμιες προμήθειες πετρελαίου και φυσικού αερίου, αντισταθμίζοντας τις πρόσφατες πιέσεις των ΗΠΑ με μια τολμηρή κίνηση στο σκακιέρα της σύγκρουσης. Αν και η Σαουδική Αραβία παρεμβαίνει έμμεσα σε συγκρούσεις στη Μέση Ανατολή και πέραν αυτής εδώ και δεκαετίες, η βία σπάνια έχει πλήξει το ίδιο το βασίλειο. Τους τελευταίους μήνες, η χώρα βρέθηκε στην πρώτη γραμμή, κάτι που οι ηγέτες της προσπαθούσαν από καιρό να αποφύγουν.

Η Σαουδική Αραβία έχει επενδύσει τεράστια ποσά στον στρατό της – το βασίλειο κατατάσσεται στην όγδοη θέση παγκοσμίως ως προς τις δαπάνες για όπλα –, αλλά οι επιθέσεις των Χούθι είναι πολύ δύσκολο να αποτραπούν. «Τα αμυντικά συστήματα της Σαουδικής Αραβίας κατάφεραν να αναχαιτίσουν ορισμένες επιθέσεις με πυραύλους και drones των Χούθι, αλλά η Σαουδική Αραβία είναι τόσο μεγάλη χώρα που είναι απλώς αδύνατο να αμυνθεί με συνέπεια», δήλωσε ο Τόμας Τζούνο, αναλυτής θεμάτων ασφάλειας στο Πανεπιστήμιο της Οτάβα. Άλλοι αναλυτές επισημαίνουν ότι ακόμη και τα φημισμένα ισραηλινά συστήματα αεροπορικής άμυνας δεν κατάφεραν να αναχαιτίσουν έναν βαλλιστικό πύραυλο που πέρασε οριακά δίπλα από το διεθνές αεροδρόμιο Μπεν Γκουριόν πέρυσι.

Ούτε τα αντίποινα εναντίον των Χούθι, ούτε οι προσπάθειες για την προληπτική καταστροφή των επιθετικών δυνατοτήτων του κινήματος είναι εύκολες. Ο βομβαρδισμός των ΗΠΑ το 2025 έδειξε πόσο δύσκολο είναι να καταστραφούν οι δυνατότητες της πολιτοφυλακής, οι οποίες έχουν ενισχυθεί σημαντικά τα τελευταία χρόνια, εν μέρει χάρη στις συμβουλές και τις επενδύσεις του Ιράν. Οι Χούθι δηλώνουν ότι οι ενέργειές τους «καθοδηγούνται από την αρχή της αμοιβαιότητας» – υπονοώντας ότι ανταποκρίνονται στις συνεχιζόμενες επιθέσεις στο έδαφος που ελέγχουν στη Υεμένη – αλλά δεν δείχνουν κανένα σημάδι ότι θα σταματήσουν τις επιθέσεις τους. Μια κοινωνική δημοσίευση χαρακτηριστικά ανέφερε: Saudi Arabia finds out what happens when you attack Yemen's airport. They strike back. I hope we all learned something today.

Φαίνεται απίθανο η Σαουδική Αραβία να σταματήσει τις αντεπιθέσεις της, και εξίσου απίθανο το βασίλειο να καταφέρει να βρει τρόπο να αποκρούσει όλους τους εισερχόμενους πυραύλους των Χούθι, αν και ενδέχεται να βελτιώσει τη συλλογή πληροφοριών και την έγκαιρη προειδοποίηση, ώστε να εξασφαλίσει καλύτερη άμυνα συγκεκριμένων στόχων υψηλής αξίας. Ούτε υπάρχει άμεση προοπτική τερματισμού των εχθροπραξιών μεταξύ του Ιράν και των ΗΠΑ, οι οποίες αποτελούν σημαντικό παράγοντα στην έξαρση της πρόσφατης βίας στην Υεμήνη. Και παρότι οι Χούθι αποτελούν περισσότερο μια συμμαχία διαφορετικών φατριών παρά ένα ενιαίο και συνεκτικό κίνημα, προς το παρόν φαίνονται ενωμένοι πίσω από ηγέτες σκληροπυρηνικούς και ιδεολογικά αφοσιωμένους.