Ο Noland Arbaugh, έγινε τον Ιανουάριο του 2024 ο πρώτος άνθρωπος που έλαβε το πειραματικό τσιπ της Neuralink, εταιρείας του Έλον Μασκ. Το εμφύτευμα άλλαξε εντελώς τη ζωή του.

Με τη βοήθεια της συσκευής, ο Arbaugh, παράλυτος μετά από ατύχημα στην κολύμβηση το 2016, κατάφερε να ελέγχει έναν υπολογιστή με το μυαλό του. Επέκτησε αυτονομία σε καθημερινές δραστηριότητες και άνοιξε νέους προσωπικούς και επαγγελματικούς ορίζοντες.

Η επέμβαση πραγματοποιήθηκε στο Νευρολογικό Ινστιτούτο Barrow στο Φοίνιξ και διήρκεσε 2 ώρες. Ένα ρομπότ εμφύτευσε μικροσκοπικά νήματα με περισσότερα από 1.000 ηλεκτρόδια στον κινητικό φλοιό του εγκεφάλου του.

H διεπαφή εγκεφάλου–υπολογιστή (Brain-Computer Interface, BCI) μεταφράζει τη νευρωνική δραστηριότητα σε ψηφιακές εντολές. Έτσι, ο Arbaugh μπορεί να πλοηγείται στο διαδίκτυο, να μελετά, να παίζει βιντεοπαιχνίδια και να ελέγχει συσκευές στο σπίτι του χωρίς να κουνήσει ούτε έναν μυ.

H τεχνολογία της Neuralink είναι ασύρματη και προσφέρει μεγάλη συνδεσιμότητα, πλεονέκτημα έναντι άλλων εμφυτευμάτων που απαιτούν εξωτερικές συνδέσεις. Η ανάγκη επαναφόρτισης της μπαταρίας κάθε λίγες ώρες αποτελεί πρόκληση.

Δεκαοκτώ μήνες μετά την εμφύτευση, ο Noland Arbaugh μοιράστηκε την εμπειρία του με το Fortune. «Είμαι τόσο απασχολημένος συνέχεια… Νιώθω ότι προσπαθώ να ανακτήσω τον χαμένο χρόνο μετά από 8 χρόνια χωρίς να κάνω τίποτα», δήλωσε. Σήμερα σπουδάζει νευροεπιστήμη στην Αριζόνα, δίνει επαγγελματικές διαλέξεις και τονίζει ότι το τσιπ τού χάρισε όχι μόνο την αυτονομία του, αλλά και έναν νέο σκοπό.

H εμπειρία με το Neuralink άλλαξε ριζικά την καθημερινότητά του. Περνά έως και 10 ώρες την ημέρα χρησιμοποιώντας τη συσκευή για να εργάζεται, να διαβάζει, να μελετά και να παίζει βιντεοπαιχνίδια, κάτι που ήταν αδιανόητο πριν από την επέμβαση. «Παλιά έμενα ξύπνιος όλη τη νύχτα, κοιμόμουν όλη μέρα… απλώς δεν είχα κανέναν σκοπό», παραδέχτηκε.

Σήμερα, αυτή η αντίληψη έχει αλλάξει ριζικά: «Νιώθω ότι έχω ξανά προοπτική. Υποθέτω πως πάντα την είχα, αλλά τώρα βρίσκω τον τρόπο να την αναπτύξω με ουσιαστικούς τρόπους», εξήγησε. Ο ενθουσιασμός αυτός τον οδήγησε να εγγραφεί στο πανεπιστήμιο και να κάνει τα πρώτα του βήματα ως επαγγελματίας ομιλητής, μια νέα καριέρα που συμπληρώνει την επιθυμία του να εμπνέει τους άλλους.

Σε άλλο σημείο της συνέντευξής του, ο Arbaugh θυμήθηκε ότι δεν δίστασε καθόλου όταν έμαθε για την κλινική δοκιμή: «Ποτέ δεν αμφέβαλα ούτε για ένα δευτερόλεπτο ότι θα λειτουργούσε». Πέρα από το προσωπικό όφελος, τον ώθησε η ιδέα να συμβάλει στην πρόοδο της επιστήμης. «Αποφάσισα ότι, ακόμη κι αν δεν λειτουργούσε, ακόμη κι αν κάτι πήγαινε τρομερά στραβά, ήξερα ότι θα βοηθούσα κάποιον στο μέλλον», είπε.

H εταιρεία κάλυψε τα έξοδα του χειρουργείου και των ταξιδιών που σχετίζονταν με τη δοκιμή, αν και ο Arbaugh δεν λαμβάνει σταθερό μισθό. Έχει όμως λάβει αμοιβές για διαλέξεις που διοργάνωσε η Neuralink, μεταξύ των οποίων και εκείνη του Φεβρουαρίου 2024 όπου παρουσιάστηκε δημόσια με τον εμβληματικό χαιρετισμό: «Γεια σας, άνθρωποι».

Η ιστορία του δέχτηκε έντονη δημοσιότητα, παρενόχληση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, ακόμη και ένα περιστατικό όπου ειδικές δυνάμεις έφτασαν στο σπίτι του μετά από ψευδή ειδοποίηση. Παρ’ όλα αυτά, ο Arbaugh διαβεβαιώνει ότι η εμπειρία άξιζε τον κόπο καθώς αποτέλεσε μια δεύτερη ευκαιρία για να ζήσει με σκοπό.

H Neuralink είναι μια εταιρεία νευροτεχνολογίας που ιδρύθηκε από τον Έλον Μασκ το 2016. Στόχος της είναι να αναπτύξει διεπαφές εγκεφάλου–υπολογιστή, ικανές να καταγράφουν και να επεξεργάζονται τη νευρωνική δραστηριότητα μέσω ηλεκτρονικών εμφυτευμάτων που τοποθετούνται στον εγκέφαλο.

H τεχνολογία της Neuralink επιτρέπει αυτά τα νευρωνικά σήματα να μεταδίδονται σε εξωτερικές συσκευές, όπως υπολογιστές ή ηλεκτρονικές προθέσεις. Αυτό ανοίγει νέες δυνατότητες για την αποκατάσταση λειτουργιών σε άτομα με νευρολογικές αναπηρίες, αλλά και για την πρόοδο στην άμεση επικοινωνία ανάμεσα στον ανθρώπινο εγκέφαλο και τα ψηφιακά συστήματα.