Ο Πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ είχε ισχυριστεί ότι διαθέτει σχεδόν απεριόριστη εξουσία να προσπερνά το Κογκρέσο και να επιβάλλει ευρείς φόρους σε εισαγόμενα προϊόντα. Ωστόσο, ένα ομοσπονδιακό εφετείο των ΗΠΑ έβαλε εμπόδια στα σχέδιά του, κρίνοντας ότι υπερέβη τα όρια όταν κήρυξε κατάσταση έκτακτης ανάγκης για να δικαιολογήσει την επιβολή σαρωτικών δασμών στις εισαγωγές από σχεδόν όλες τις χώρες του κόσμου.

Η απόφαση επικύρωσε σε μεγάλο βαθμό την απόφαση που είχε λάβει ένα εξειδικευμένο ομοσπονδιακό δικαστήριο στη Νέα Υόρκη τον περασμένο Μάιο. Παράλληλα, το εφετείο, με ψήφους 7-4, απέρριψε μέρος της απόφασης, δίνοντας στην κυβέρνηση Τραμπ τη δυνατότητα να ασκήσει έφεση στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ.

Παρόλα αυτά, η απόφαση του εφετείου αποτελεί ένα σημαντικό πισωγύρισμα για τον Τραμπ, του οποίου οι ασταθείς εμπορικές πολιτικές έχουν προκαλέσει αναταράξεις στις χρηματοπιστωτικές αγορές, έχουν παραλύσει τις επιχειρήσεις λόγω της αβεβαιότητας και έχουν εγείρει φόβους για υψηλότερες τιμές και επιβράδυνση της οικονομικής ανάπτυξης.

Η απόφαση του δικαστηρίου επικεντρώνεται κυρίως στους δασμούς που επέβαλε ο Τραμπ τον Απρίλιο σε σχεδόν όλους τους εμπορικούς εταίρους των ΗΠΑ, καθώς και στους δασμούς που είχε επιβάλει νωρίτερα στην Κίνα, το Μεξικό και τον Καναδά.

Στις 2 Απριλίου – την «Ημέρα της Απελευθέρωσης», όπως την είχε αποκαλέσει ο ίδιος ο Τραμπ – επέβαλε τους λεγόμενους αμοιβαίους δασμούς, ύψους έως και 50%, σε χώρες με τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν εμπορικό έλλειμμα, και βασικούς δασμούς 10% σε σχεδόν όλες τις υπόλοιπες. Αργότερα, ανέστειλε τους αμοιβαίους δασμούς για 90 ημέρες, προκειμένου να δώσει στις χώρες χρόνο να διαπραγματευτούν εμπορικές συμφωνίες με τις Ηνωμένες Πολιτείες και να μειώσουν τα εμπόδια στις αμερικανικές εξαγωγές. Ορισμένες χώρες το έπραξαν, συμπεριλαμβανομένου του Ηνωμένου Βασιλείου, της Ιαπωνίας και της Ευρωπαϊκής Ένωσης, και συμφώνησαν σε μονομερείς συμφωνίες με τον Τραμπ για να αποφύγουν ακόμη υψηλότερους δασμούς.

Όσες χώρες δεν υποχώρησαν – ή προκάλεσαν με κάποιο άλλο τρόπο την οργή του Τραμπ – επλήγησαν περισσότερο νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Για παράδειγμα, το Λάος επλήγη από δασμούς 40% και η Αλγερία από δασμό 30%. Ο Τραμπ διατήρησε επίσης τους βασικούς δασμούς.

Επικαλούμενος την εξουσία που έχει να ενεργεί χωρίς την έγκριση του Κογκρέσου, ο Τραμπ δικαιολόγησε τους φόρους βάσει του Νόμου περί Διεθνών Οικονομικών Εξουσιών Έκτακτης Ανάγκης του 1977, κηρύσσοντας τα μακροχρόνια εμπορικά ελλείμματα των Ηνωμένων Πολιτειών ως «εθνική κατάσταση έκτακτης ανάγκης».

Τον Φεβρουάριο, είχε επικαλεστεί τον ίδιο νόμο για να επιβάλει δασμούς στον Καναδά, το Μεξικό και την Κίνα, λέγοντας ότι η παράνομη ροή μεταναστών και ναρκωτικών πέρα από τα σύνορα των ΗΠΑ ισοδυναμούσε με εθνική έκτακτη ανάγκη και ότι οι τρεις χώρες έπρεπε να κάνουν περισσότερα για να την σταματήσουν.

Το Σύνταγμα των ΗΠΑ δίνει στο Κογκρέσο την εξουσία να καθορίζει φόρους, συμπεριλαμβανομένων των δασμών. Ωστόσο, οι νομοθέτες έχουν σταδιακά επιτρέψει στους προέδρους να αναλάβουν μεγαλύτερη εξουσία επί των δασμών – και ο Τραμπ την έχει αξιοποιήσει στο έπακρο.

Η δικαστική προσφυγή δεν καλύπτει όμως ορισμένους άλλους δασμούς του Τραμπ, όπως αυτοί στον ξένο χάλυβα, το αλουμίνιο και τα αυτοκίνητα, που επέβαλε μετά από έρευνες του Υπουργείου Εμπορίου που κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι αυτές οι εισαγωγές αποτελούσαν απειλές για την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ. Επίσης, δεν περιλαμβάνει τους δασμούς που επέβαλε ο Τραμπ στην Κίνα κατά την πρώτη του θητεία – τους οποίους ο Τζο Μπάιντεν διατήρησε – μετά από κυβερνητική έρευνα που κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι Κινέζοι χρησιμοποίησαν αθέμιτες πρακτικές για να δώσουν στις δικές τους τεχνολογικές εταιρείες ένα πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους από τις Ηνωμένες Πολιτείες και άλλες δυτικές χώρες.

Η κυβέρνηση είχε υποστηρίξει ότι τα δικαστήρια είχαν εγκρίνει την επείγουσα χρήση δασμών από τον τότε πρόεδρο Ρίτσαρντ Νίξον, που ακολούθησε την απόφασή του να τερματίσει μια πολιτική που συνέδεε το αμερικανικό δολάριο με την τιμή του χρυσού. Η κυβέρνηση Νίξον επικαλέστηκε τότε με επιτυχία την εξουσία της βάσει του Νόμου περί Εμπορίου με τον Εχθρό του 1917.

Τον Μάιο, το Δικαστήριο Διεθνούς Εμπορίου των ΗΠΑ στη Νέα Υόρκη απέρριψε το επιχείρημα, κρίνοντας ότι οι δασμοί του Τραμπ για την Ημέρα της Απελευθέρωσης «υπερβαίνουν κάθε εξουσία που έχει παραχωρηθεί στον Πρόεδρο» βάσει του νόμου περί έκτακτης ανάγκης. Κατά την απόφασή του, το εμπορικό δικαστήριο συνδύασε δύο προσφυγές – μία από πέντε επιχειρήσεις και μία από 12 πολιτείες των ΗΠΑ – σε μία ενιαία υπόθεση.

Την Παρασκευή, το ομοσπονδιακό εφετείο αποφάσισε με ψήφους 7-4 ότι «φαίνεται απίθανο το Κογκρέσο να σκόπευε... να χορηγήσει στον Πρόεδρο απεριόριστη εξουσία να επιβάλλει δασμούς».

Η κυβέρνηση έχει υποστηρίξει ότι εάν οι δασμοί του Τραμπ καταργηθούν, ίσως χρειαστεί να επιστρέψει μέρος των εισαγωγικών φόρων που έχει εισπράξει, προκαλώντας οικονομικό πλήγμα στο Υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ. Τα έσοδα από τους δασμούς ανήλθαν σε 159 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι τον Ιούλιο, υπερδιπλάσια από ό,τι ήταν την ίδια χρονική στιγμή το προηγούμενο έτος. Πράγματι, το Υπουργείο Δικαιοσύνης προειδοποίησε σε νομική κατάθεση αυτόν τον μήνα ότι η ανάκληση των δασμών θα μπορούσε να σημάνει «οικονομική καταστροφή» για τις Ηνωμένες Πολιτείες.

Θα μπορούσε επίσης να θέσει τον Τραμπ σε ασταθές έδαφος στην προσπάθειά του να επιβάλει δασμούς στο μέλλον.

«Ενώ οι υπάρχουσες εμπορικές συμφωνίες ενδέχεται να μην καταρρεύσουν αυτόματα, η κυβέρνηση θα μπορούσε να χάσει έναν πυλώνα της διαπραγματευτικής της στρατηγικής, ο οποίος μπορεί να ενθαρρύνει ξένες κυβερνήσεις να αντισταθούν σε μελλοντικές απαιτήσεις, να καθυστερήσουν την εφαρμογή προηγούμενων δεσμεύσεων ή ακόμη και να επιδιώξουν επαναδιαπραγμάτευση όρων», δήλωσε η Ashley Akers, ανώτερη σύμβουλος στο δικηγορικό γραφείο Holland & Knight και πρώην δικηγόρος του Υπουργείου Δικαιοσύνης.

Ο πρόεδρος ορκίστηκε να παραπέμψει την υπόθεση στο Ανώτατο Δικαστήριο. «Εάν παραμείνει αυτή η απόφαση θα καταστρέψει κυριολεκτικά τις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής», έγραψε ο Τραμπ στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης που διαθέτει.

Ο Τραμπ έχει όντως εναλλακτικούς νόμους για την επιβολή φόρων εισαγωγής, αλλά αυτοί θα περιόριζαν την ταχύτητα και τη σοβαρότητα με την οποία θα μπορούσε να ενεργήσει. Για παράδειγμα, στην απόφασή του τον Μάιο, το εμπορικό δικαστήριο σημείωσε ότι ο Τραμπ διατηρεί πιο περιορισμένη εξουσία να επιβάλλει δασμούς για την αντιμετώπιση των εμπορικών ελλειμμάτων βάσει ενός άλλου νόμου, του Εμπορικού Νόμου του 1974. Αλλά αυτός ο νόμος περιορίζει τους δασμούς στο 15% και σε μόλις 150 ημέρες για τις χώρες με τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν μεγάλα εμπορικά ελλείμματα.

Η κυβέρνηση θα μπορούσε επίσης να επικαλεστεί δασμούς χρησιμοποιώντας διαφορετική νομική εξουσία όπως έκανε με τους δασμούς σε ξένο χάλυβα, αλουμίνιο και αυτοκίνητα. Αλλά αυτό απαιτεί έρευνα του Υπουργείου Εμπορίου και δεν μπορεί να επιβληθεί απλώς κατά την κρίση του προέδρου.