Οι υπάρχουσες θεραπείες για την κατάθλιψη και το άγχος συχνά συνοδεύονται από περιορισμούς, όμως η τακτική άσκηση αποτελεί μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική, σύμφωνα με πολυετείς έρευνες. Οι μελέτες δείχνουν ότι η άσκηση μπορεί να είναι εξίσου αποτελεσματική με τα φάρμακα για την ήπια έως μέτρια κατάθλιψη, ιδίως όταν συνδυάζεται με αυτά.

Η συστηματική άσκηση βελτιώνει τον ύπνο, μειώνει το άγχος, ενώ ακόμη και λίγα λεπτά περπάτημα αποδεικνύονται ευεργετικά. Η Τζένιφερ Χάιζ, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο ΜακΜάστερ του Καναδά, τονίζει: «Θα έχει όντως αποτέλεσμα ένας τέτοιος περίπατος; Ναι! Η απάντηση είναι ναι. Θα έχει πολύ περισσότερα οφέλη απ’ όσα φαντάζεστε».

Η άσκηση αυξάνει τη ροή του αίματος, μειώνει τη φλεγμονή και ενισχύει την πλαστικότητα του εγκεφάλου, απελευθερώνοντας χημικές ουσίες που βελτιώνουν τη διάθεση. Νέες έρευνες αποκαλύπτουν ότι η άσκηση μεταβάλλει τη δομή του εγκεφάλου. Ο Μέιζεν Κίρμπεκ, καθηγητής Ψυχιατρικής στο UCSF, εξηγεί: «Στην πραγματικότητα, με την άσκηση ενισχύετε τη γέννηση νέων νευρώνων στον εγκέφαλο», αλλάζοντας έτσι τον τρόπο λειτουργίας του εγκεφάλου μέσα σε λίγες μέρες.

Οι ενήλικες δημιουργούν νέους νευρώνες κυρίως στον ιππόκαμπο, περιοχή που σχετίζεται με τη διάθεση και τη μνήμη. Η άσκηση φαίνεται να αντιστρέφει τις επιπτώσεις του άγχους και της κατάθλιψης, αυξάνοντας τον αριθμό των νευρώνων και την ικανότητα προσαρμογής.

Οι επιστήμονες διερευνούν ακόμη ποια μορφή άσκησης είναι η πιο αποτελεσματική, καθώς τα αποτελέσματα διαφέρουν από άτομο σε άτομο. Δραστηριότητες όπως η γιόγκα και το τάι τσι, που ενσωματώνουν τεχνικές διαλογισμού, φαίνεται να ανακουφίζουν αποτελεσματικά τα συμπτώματα του άγχους. Η έντονη άσκηση μπορεί να αυξήσει προσωρινά τα επίπεδα άγχους, όμως με την πάροδο του χρόνου, μπορεί να προσφέρει σημαντικά οφέλη, σύμφωνα με μελέτη του 2023.

Η Ανάγια Νιούσομ, ερευνήτρια σωματικής δραστηριότητας, τονίζει τη σημασία της εύρεσης κινήτρου, καθώς και της έναρξης με απλές δραστηριότητες χαμηλής έντασης. Η ύπαρξη μιας ομάδας ή φίλου που ενθαρρύνει την ενεργό συμμετοχή είναι επίσης σημαντική.