Σε ένα σκηνικό υψηλού συμβολισμού και αυστηρού πρωτοκόλλου, ο πρόεδρος των ΗΠΑ Ντόναλντ Τραμπ υποδέχεται τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ, σε μια επίσκεψη που αναμένεται να δοκιμάσει τις αντοχές της παγκόσμιας γεωπολιτικής σκακιέρας. Ο Σι Τζινπίνγκ φτάνει στο έδαφος των ΗΠΑ για πρώτη φορά μετά από σχεδόν τρία χρόνια, με την άφιξή του να έχει προγραμματιστεί για το βράδυ της 23ης Σεπτεμβρίου (ξημερώματα Πέμπτης, 24 Σεπτεμβρίου, ώρα Ελλάδος) στη στρατιωτική βάση του Μέριλαντ, εκεί όπου σταθμεύει το Air Force One.

Η ατζέντα των συνομιλιών των δύο υπερδυνάμεων είναι «φωτιά», καλύπτοντας κρίσιμα ζητήματα από το εμπόριο και την τεχνολογία μέχρι την τεχνητή νοημοσύνη και το Ιράν. Το πρόγραμμα της επίσκεψης είναι φορτωμένο με τελετουργικά, περιλαμβάνοντας στρατιωτική τελετή στον Λευκό Οίκο με πτήσεις αεροσκαφών, καθώς και μια επίσκεψη στα Εθνικά Αρχεία, εκεί όπου φυλάσσονται τα πρωτότυπα κείμενα της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας και του Συντάγματος των ΗΠΑ.

Παρά το λαμπερό επίσημο δείπνο, όπου θα παραβρεθούν κορυφαία στελέχη της τεχνολογίας όπως ο Τιμ Κουκ της Apple, ο Τζένσεν Χουάνγκ της Nvidia και ο Σαμ Άλτμαν της OpenAI, οι προσδοκίες για μια μεγάλη συμφωνία παραμένουν περιορισμένες. Η εκεχειρία στον εμπορικό πόλεμο λήγει τον Νοέμβριο και τα αγκάθια είναι πολλά: από την Ταϊβάν και τα ορυκτά σπάνιων γαιών μέχρι την καταπολέμηση των ναρκωτικών. Πρόσωπα που γνωρίζουν τον σχεδιασμό αναφέρουν ότι ο Σι αναμένεται να θέσει με ιδιαίτερη ένταση τις κινεζικές διεκδικήσεις για την Ταϊβάν, ενώ ο Τραμπ αναμένεται να διατηρήσει τους αυστηρούς περιορισμούς στις εξαγωγές τεχνολογίας.

Στο τραπέζι των συνομιλιών της 24ης Σεπτεμβρίου ενδέχεται να πέσουν συμφωνίες για τη μείωση δασμών σε συγκεκριμένους κλάδους, τη συνεργασία κατά της διακίνησης ναρκωτικών και τη διεύρυνση του στρατιωτικού διαλόγου. Παράλληλα, ο Τραμπ αναμένεται να ζητήσει την απελευθέρωση Αμερικανών και άλλων κρατουμένων στην Κίνα. Οι δύο χώρες θα αναζητήσουν επίσης κοινό έδαφος στην ασφάλεια της τεχνητής νοημοσύνης, έναν τομέα σκληρού ανταγωνισμού όπου όμως αμφότερες αναγνωρίζουν αυξανόμενους κινδύνους.

Η συγκυρία είναι ιδιαίτερα δύσκολη για τον Αμερικανό πρόεδρο, ο οποίος αντιμετωπίζει πτώση δημοτικότητας λόγω του πολέμου με το Ιράν, που έχει εκτοξεύσει τις τιμές ενέργειας, και ενόψει των εκλογών για το Κογκρέσο τον Νοέμβριο. Αντίθετα, ο Σι εμφανίζεται από θέση ισχύος χάρη στην κινεζική εξαγωγική μηχανή, παρά την κρίση στα ακίνητα και την αδύναμη εγχώρια κατανάλωση.

Ο Έντγκαρντ Κάγκαν, πρώην αξιωματούχος του Λευκού Οίκου και νυν συνεργάτης του CSIS, δίνει το στίγμα της αναμέτρησης: «Ο πρόεδρος πιστεύει ακράδαντα ότι, με την πάροδο του χρόνου, η αμερικανική οικονομία θα αναπτυχθεί και οι ΗΠΑ θα γίνουν ισχυρότερες». Ο ίδιος προσθέτει: «Νομίζω ότι όταν ο Σι Τζινπίνγκ κάθεται απέναντι από τον Ντόναλντ Τραμπ, πιστεύει σε μεγάλο βαθμό ότι οι ΗΠΑ βρίσκονται σε ταχεία παρακμή και ότι ο χρόνος λειτουργεί υπέρ της Κίνας».

Αντί για κοινή συνέντευξη τύπου, οι δύο ηγέτες επέλεξαν τη στρατηγική των ξεχωριστών ανακοινώσεων για να ικανοποιήσουν το εσωτερικό τους ακροατήριο. Το ζήτημα της Ταϊβάν παραμένει το μεγαλύτερο διαπραγματευτικό χαρτί για τον Τραμπ, ο οποίος έχει ήδη εγκρίνει πωλήσεις όπλων ύψους 11 δισ. δολαρίων, ενώ ένα δεύτερο πακέτο 14 δισ. δολαρίων παραμένει σε εκκρεμότητα. Ο ίδιος έχει χαρακτηρίσει τις πωλήσεις αυτές ως «πολύ καλό διαπραγματευτικό χαρτί», ενώ μένει να φανεί αν η Κίνα θα βοηθήσει στην εκτόνωση της κρίσης με το Ιράν, δεδομένων των στενών σχέσεών της με την Τεχεράνη.