Ένα ρεπορτάζ των New York Times περιγράφει παρασκηνιακές συνομιλίες σε ξενοδοχείο της Τζέντα, στη Σαουδική Αραβία, σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία, αποκαλύπτοντας κρίσιμες στιγμές από την αίθουσα συνεδριάσεων.

Στις 11 Μαρτίου, ο Μάρκο Ρούμπιο, σύμφωνα με το ρεπορτάζ, βρισκόταν σε μια αίθουσα συνεδριάσεων στην Τζέντα, όπου άπλωσε έναν μεγάλο χάρτη της Ουκρανίας. Ο χάρτης απεικόνιζε την γραμμή επαφής μεταξύ των δύο στρατών, διαχωρίζοντας την χώρα σε περιοχές υπό ουκρανικό και ρωσικό έλεγχο.

Σύμφωνα με Αμερικανό αξιωματούχο που ήταν παρών, ο Ρούμπιο ρώτησε τους Ουκρανούς: «Θέλω να ξέρω ποιες είναι οι απόλυτες κόκκινες γραμμές σας, τι είναι αυτό που πρέπει οπωσδήποτε να έχετε για να επιβιώσετε ως χώρα;»

Στην έναρξη της συζήτησης, οι Ουκρανοί είχαν συμφωνήσει στην πρόταση του Τραμπ για άμεση και καθολική κατάπαυση του πυρός διάρκειας 30 ημερών, μια κίνηση που υπογράμμιζε την κρισιμότητα της κατάστασης.

Καθώς η ομάδα εξέταζε τον χάρτη, ο Μάικ Γουόλτζ έδωσε στον Ρουστέμ Ούμεροφ έναν σκούρο μπλε μαρκαδόρο, προτρέποντάς τον: «Ξεκίνα να σχεδιάζεις».

Ο Ούμεροφ χάραξε το βόρειο σύνορο της Ουκρανίας με τη Ρωσία και τη Λευκορωσία, συνεχίζοντας με τη γραμμή επαφής μέσα από τις περιφέρειες του Χαρκόβου, του Λουχάνσκ, του Ντονέτσκ, της Ζαπορίζια και της Χερσώνας, σκιαγραφώντας την έκταση των εδαφικών διεκδικήσεων.

Στη συνέχεια, κύκλωσε τον πυρηνικό σταθμό της Ζαπορίζια, τον μεγαλύτερο στην Ευρώπη, υπογραμμίζοντας την κρισιμότητα της κατάστασης. Σύμφωνα με Ουκρανό αξιωματούχο, όπως αναφέρουν οι New York Times, ο Ούμεροφ προειδοποίησε ότι οι Ρώσοι δεν συντηρούν επαρκώς το εργοστάσιο, δημιουργώντας κίνδυνο «πυρηνικής καταστροφής». Η Ουκρανία επιθυμούσε την επιστροφή του σταθμού υπό τον έλεγχό της, θεωρώντας το ζωτικής σημασίας για την εθνική της ασφάλεια.

Τέλος, έδειξε τη λωρίδα της Κίνμπουρν, μια στενή χερσόνησο στη Μαύρη Θάλασσα, εξηγώντας ότι η ανάκτηση του ελέγχου της θα επέτρεπε στα ουκρανικά πλοία να κινούνται ελεύθερα προς και από τα ναυπηγεία του Μικολάιβ, διευκολύνοντας τις θαλάσσιες μεταφορές και το εμπόριο.

Στα τρία χρόνια του πολέμου, ο Ζελένσκι είχε επανειλημμένα δηλώσει ότι οι ουκρανικές δυνάμεις θα πολεμούσαν μέχρι να ανακτήσουν τα εδάφη τους. Αυτή ήταν η πιο πολιτικά ευαίσθητη «κόκκινη γραμμή» του, καθώς συμβόλιζε την αποφασιστικότητα της Ουκρανίας να υπερασπιστεί την εδαφική της ακεραιότητα.

Ένας Αμερικανός αξιωματούχος θυμάται ένα σημείο καμπής: «Η πρώτη φορά που ο Ζελένσκι, μέσω των ανθρώπων του, είπε ότι για να επιτευχθεί ειρήνη είναι διατεθειμένος να παραχωρήσει το 20% της χώρας του».

Οι σύμβουλοι του Τραμπ συζήτησαν ότι οι Ουκρανοί είχαν πλέον αντιληφθεί την ανάγκη για συμβιβασμό.

Αργότερα, ο Τραμπ διέταξε την επανέναρξη της βοήθειας και οι σύμβουλοί του καθόρισαν τις παραμέτρους μιας συμφωνίας.

Σύμφωνα με την προτεινόμενη συμφωνία, η Ουκρανία θα παραχωρούσε εδάφη κατά μήκος της γραμμής που είχε χαράξει ο Ούμεροφ. Παρότι θα μπορούσε να ενταχθεί στην Ευρωπαϊκή Ένωση, ο Τραμπ θα απέκλειε την ένταξή της στο ΝΑΤΟ. Ο πυρηνικός σταθμός θα τελούσε υπό διαχείριση των Ηνωμένων Πολιτειών ή ενός διεθνούς οργανισμού. Οι Αμερικανοί θα ζητούσαν από τη Ρωσία να επιστρέψει τη λωρίδα της Κίνμπουρν.

Το ζήτημα της Κριμαίας, που είχε καταληφθεί από τη Ρωσία το 2014, αποτελούσε ένα ισχυρό σύμβολο για και τις δύο πλευρές. Η αποδοχή της ως ρωσικής, σύμφωνα με την ομάδα Τραμπ, θα ήταν ένα σημαντικό δέλεαρ για τον Πούτιν.

Ωστόσο, αυτό θα ήταν ένα δύσκολο σημείο για τους Ουκρανούς. Η απλή αναφορά της Κριμαίας στις συνομιλίες είχε προκαλέσει έντονη αντίδραση από τον Ούμεροφ.

«Δεν μπορείτε να πιστεύετε τη ρωσική προπαγάνδα, γιατί θα σας πουν ότι η Κριμαία δεν είναι ουκρανική, ότι ήταν πάντα ρωσική», είπε. «Και είμαι εδώ για να σας πω ότι είμαι Τατάρος της Κριμαίας και η Κριμαία είναι ουκρανική». Ο Ούμεροφ μοιράστηκε την προσωπική του ιστορία, τονίζοντας ότι η οικογένειά του είχε εξοριστεί από τους Ρώσους στο Ουζμπεκιστάν, αλλά επέστρεψε στην Κριμαία όταν ήταν 9 ετών, όπου είδε τον πατέρα και τον αδελφό του να χτίζουν ένα σπίτι με τα ίδια τους τα χέρια.

Ο Ρούμπιο διαβεβαίωσε τους Ουκρανούς ότι ο Τραμπ δεν θα απαιτούσε από αυτούς ή τους Ευρωπαίους να αναγνωρίσουν τον ρωσικό ισχυρισμό, λέγοντας: «Θα είμαστε οι μόνοι».

Οι Αμερικανοί αξιωματούχοι, όπως θυμάται ένας εξ αυτών, αντιλαμβάνονταν τις αντιρρήσεις των Ουκρανών. Όμως, το ερώτημα που έθεσαν ήταν: «Θα αποχωρήσετε εξαιτίας αυτού;». Και η απάντηση ήταν αρνητική.

Εν μέσω των συνομιλιών, ο Τραμπ ανακοίνωσε τον περιορισμένο ρόλο του Κιθ Κέλογκ ως «Ειδικού Απεσταλμένου για την Ουκρανία» μέσω ανάρτησης στο Truth Social. Ο Κέλογκ προσπάθησε να καθησυχάσει τους Ουκρανούς, παρομοιάζοντας την κατάσταση με τη Γερμανία μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, η οποία ήταν χωρισμένη μεταξύ Δύσης και Ανατολής. Υποστήριξε ότι, παρόλο που η Ρωσία μπορεί να κρατούσε την Κριμαία και μεγάλα τμήματα της ανατολής, στο μέλλον η Ουκρανία θα μπορούσε να επανενωθεί.

Η απόφαση πλέον βρισκόταν στα χέρια των Ρώσων. Ο Ρούμπιο προειδοποίησε τους Ουκρανούς στην Τζέντα ότι αν ο Πούτιν αρνιόταν να συνεργαστεί, «τότε έχει πρόβλημα με τον Ντόναλντ Τραμπ».