Ερευνητές έκαναν μια απροσδόκητη ανακάλυψη που αλλάζει τα δεδομένα της επιστήμης: εντόπισαν ένα νέο όργανο στο ανθρώπινο σώμα, η ύπαρξη του οποίου ήταν άγνωστη μέχρι σήμερα.

Η ανακάλυψη έγινε το 2020 από επιστήμονες του Ολλανδικού Ινστιτούτου Καρκίνου, οι οποίοι ερευνούσαν τον καρκίνο του προστάτη. Παρότι η έρευνά τους επικεντρωνόταν στα γεννητικά όργανα, το νέο όργανο εντοπίστηκε στην πραγματικότητα μέσα στο κεφάλι, συγκεκριμένα πίσω από τη μύτη.

Πρόκειται για ένα ζεύγος σιελογόνων αδένων, οι οποίοι παρέμεναν «κρυμμένοι» για αιώνες. Οι επιστήμονες τους ονόμασαν tubarial salivary glands (σωληναριακοί σιελογόνοι αδένες). Η λειτουργία τους είναι να λιπαίνουν και να υγραίνουν την περιοχή του λαιμού πίσω από τη μύτη και το στόμα, μια ζωτικής σημασίας λειτουργία για τον οργανισμό.

Ο τρόπος με τον οποίο ανακαλύφθηκαν είναι εξίσου εντυπωσιακός: κατά τη διάρκεια εξετάσεων με αξονικές και PET τομογραφίες σε ασθενείς στους οποίους είχαν γίνει ενέσεις με ραδιενεργή γλυκόζη, οι ερευνητές παρατήρησαν δύο φωτεινά σημεία στο κεφάλι. Μετά από περαιτέρω ανάλυση, συμπέραναν ότι επρόκειτο για άγνωστους μέχρι τότε σιελογόνους αδένες.

«Οι άνθρωποι έχουν τρία γνωστά ζεύγη μεγάλων σιελογόνων αδένων, αλλά όχι σε αυτήν την περιοχή», εξηγεί ο Dr. Wouter Vogel, ογκολόγος-ακτινοθεραπευτής του Ολλανδικού Ινστιτούτου Καρκίνου. «Μέχρι τώρα πιστεύαμε ότι στη ρινοφαρυγγική περιοχή υπήρχαν μόνο μικροσκοπικοί αδένες, διάσπαρτοι κατά χιλιάδες. Φανταστείτε λοιπόν την έκπληξή μας όταν βρήκαμε αυτούς».

Η σημασία της ανακάλυψης είναι τεράστια: η ύπαρξη των νέων αδένων μπορεί να εξηγήσει γιατί οι ασθενείς με καρκίνο που υποβάλλονται σε ακτινοθεραπεία συχνά παρουσιάζουν ξηροστομία και δυσκολία στην κατάποση. Μέχρι σήμερα δεν ήταν γνωστό ότι έπρεπε να προστατευτεί το συγκεκριμένο σημείο κατά τη διάρκεια της θεραπείας, με αποτέλεσμα ένα και μόνο «λανθασμένο χτύπημα» ακτινοβολίας να μπορούσε να προκαλέσει μόνιμη βλάβη στους αδένες.

Οι επιστήμονες αισιοδοξούν ότι η νέα γνώση θα συμβάλει στη βελτίωση της στόχευσης των θεραπειών και στη μείωση των παρενεργειών για τους ασθενείς. Όπως τονίζουν, το επόμενο βήμα είναι η ανάπτυξη μεθόδων για την προστασία του νέου οργάνου κατά τη διάρκεια των αντικαρκινικών θεραπειών.